====== Рыцарь жёлтого Леопарда. Глава 1. Несбыточная мечта ======
Действие повести происходит в эпоху Средневековья. Некий молодой человек, носящий имя Рыцарь жёлтого Леопарда, верхом на драконе по имени Мастер пытается найти легендарный Склон Мира, сулящий нашедшему его власть над всем миром. Но Рыцарь желает иного: он хочет попросить у Склона наделить его дракона человеческой речью...
Эта история началась очень давно. Тогда, в эпоху драконов, наша Земля была настолько прекрасна, что если бы нынешний человек побывал в том времени, он сравнил бы его с раем.
В те древние времена на земле обитали драконы. Они служили людям, которые использовали крылатых хищников в качестве боевых машин для охраны рубежей своих государств и для многого другого. И драконы всецело подчинялись людям, пока кто-то из этих умных существ не решил положить этому конец.
Каким образом молодое поколение драконов углядело в людях зло и почему, до сих пор неясно. И кто из людей (так думают, во всяком случае) привил им эту мысль, тоже неизвестно. Большинство же людей считало, что в новом поколении драконов пробудился ото сна древний ген ненависти к человеку, дремавший в их сознании на протяжении сотен лет с того времени, когда людьми был приручен первый дракон. И ярость молодняка была выпущена на свободу.
Попытки приручить взбунтовавшихся драконов оканчивались полным провалом: молодые драконы нападали даже на старших драконов предыдущего поколения, если видели на их спинах людей, а взрослые драконы, в свою очередь, сцеплялись с ними в жестоких драках, пытаясь по-своему образумить, в результате чего появлялись жертвы среди людей.
Государства мира, сразу углядев в этом сильнейшую опасность для народа, немедленно приняли мораторий, запрещающий использовать драконов в качестве боевой единицы и транспортного средства с изгнанием их за пределы государств, в дикую природу, труднодоступную для человека, коей являются горы, пустыни и джунгли, то есть туда, где нет и не было людей. Власти видели в драконах теперь только потенциальную угрозу жизням людей, поэтому дело было сделано и мир лишился самого совершенного в те времена оружия, став фактически беззащитен перед возможной агрессией со стороны других государств. За нарушение моратория полагалось самое суровое наказание – казнь без суда и следствия.
Конечно же, не все смирились с мораторием и не винили драконов в людских смертях. Наоборот, они обвиняли руководство своих стран в жестокости по отношению к драконам и в ненадлежащем воспитании молодняка со стороны офицеров военных баз, в чьи обязанности как раз и входила дрессировка, обучение и всё остальное, и молодые драконы находились целиком и полностью в их ведении и под их началом. Тем более что взрослые драконы признаков агрессии не проявляли, что являлось главным козырем для всех доводов не согласных с мораторием.
Но как бы то ни было, все драконы были изгнаны, а мнение недовольных не принято во внимание. И постепенно с этим пришлось смириться и тем, и другим.
Вернув драконов в их дикое и свободное прошлое, люди принялись думать, чем же им заменить эту утрату. Были созданы сверхмощные летательные аппараты, умеющие извергать огонь и маневрировать на мощных «крыльях» – эдакий технический вариант дракона, впрочем, внешне на дракона совсем не похожий. Но даже эти машины не могли заменить драконов настоящих, ведь дракон в бою способен тактически мыслить и мгновенно принимать решения, от которых зачастую зависит не только исход битвы, но и жизнь всадника, который только управляет движениями и скоростью дракона, со своей стороны почти не участвуя в схватке. А бессловесная машина целиком и полностью подчинена человеку и зависима от него. Она являлась лишь покорной исполнительницей воли имеющего разум и не была способна на самостоятельные решения. Поэтому в первое время после изгнания драконов человечеству пришлось очень тяжело: они терпели сокрушительные поражения от своих врагов, погибая вместе с несуразной техникой. И чаще всего страдали обе стороны, которым приготавливала могилу их же драконоподобная машина смерти.
Но спустя какое-то время, когда почти все, кто жил на Земле до принятия моратория и после него, отошли в мир иной, новое поколение хозяев планеты решило исправить досадную ошибку своих предшественников и вернуть миру драконов. Но они оказались бессильны против старых порядков, потому что законы в те времена были главенствующими, они правили людьми и их никто не отменял и не преобразовывал на протяжении сотен лет. И попрать их было аналогично самоубийству. Поэтому новые люди планеты, верные этому правилу, оставили всё как есть. Просто-напросто ещё и потому, что они родились уже в мире без драконов.
Но среди них были и такие, кто не угас надеждой на возврат к былому величию и славе драконьего рода. Такие плевали на всякий закон, и их называли отступниками. Впрочем, попирали они закон лишь на словах, поэтому на подобных людей никто не обращал внимания и угрозы от них не чувствовал. Всё равно такая маленькая группка «бунтовщиков» ничего не сможет сделать против власти закона.
Однако внешность была обманчива.
Один из этих отступников не входил в группу подобных себе. Он вообще не желал иметь с ними ничего общего, поскольку у него была своя, совершенно иная цель. Пусть отступники грызутся с властями за драконью судьбу и прошлое, думал он. Нужно жить будущим и делать мир добрее. Тогда и все люди станут добрее друг к другу.
Этого человека звали весьма специфично и даже чудно: Рыцарь жёлтого Леопарда. Он ушёл от цивилизации, отправившись туда, куда изгнали с его родины драконов. Но не дошёл, потому что нашёл то, что искал.
Он нашёл дракона.
Это был старый боевой дракон, служивший когда-то верой и правдой военным и охранявший рубежи своей Родины, но изгнанный потом вместе со всеми другими драконами на край света в благодарность за свою верную службу отечеству. И спустя полвека нашедший нового хозяина.
Рыцарь жёлтого Леопарда купил для него седло из белого меха и сбрую, с трудом раздобыв их у одного из отставных военных, отец которого в бытность молодым тоже служил в армии и летал как раз на таких созданиях. Старик даже не поинтересовался, зачем молодому человеку старое драконье снаряжение. Видимо, он был одним из сочувствующих отступникам. А может, просто забыл спросить, пересчитывая полученные от продажи деньги.
И Рыцарь жёлтого Леопарда стал летать по своей стране, а потом и в другие страны на драконе, которого он назвал Мастером. Он летал из города в город и из страны в страну, не боясь военных и полиции. Они не видели в одном старом драконе никакой угрозы, тем более что управлял им не военный, а, как выражались в полиции, «какой-то псих в дурацком плаще, помешанный на старине». И когда Мастер снижался или взлетал, на его спине был отчётливо виден силуэт всадника в чёрном плаще с капюшоном, в связи с чем видевшие его дети стали называть незнакомца «летучей смертью» и ужасно его боялись.
Одну лишь единственную цель преследовал в своей жизни Рыцарь жёлтого Леопарда: он мечтал добраться до легендарного Склона Мира, затерянного на самом краю света, где по легенде пересекаются дороги со всех континентов и дремлет великая сила, способная даровать бессмертие и несметные сокровища тому, кто чист душой, сердцем и помыслами, и тогда этот единственный обретёт настоящее счастье.
Но не власть и не жажда богатства влекли туда Рыцаря, и даже не бессмертие. Он стремился отыскать Склон Мира с одной-единственной целью – узнать от великой тайной силы Склона истинное имя своего дракона, чтобы общаться с ним. По поверью, если хозяин дракона узнает его подлинное, драконье имя, то его дракон сможет понимать человеческую речь и общаться на ней с всадником. И это было бы для Рыцаря дороже всего того, что сулил людям Склон Мира и его великая тайная сила.
Именно с этого времени, то есть с юных лет, когда Рыцарь услышал эту легенду от своих родителей, он и путешествовал. Ему перевалило уже за двадцать пять, а его дракону, которого он спас десять лет назад из рук охотников на драконов за то, что он таскал скот у крестьян, исполнилось двести тридцать три. Драконы такой редкой породы как Мастер живут до трёхсот лет, и вследствие этого охотники на драконов и уступили Рыцарю старика, взяв с нового хозяина обещание перевоспитать дракона, чтобы он больше не крал скот у людей, а питался только в дикой природе.