Рэни подскочил к Фреммору и ударил его по плечу прежде, чем дворецкий успел взмахнуть мечом. Фреммор вскрикнул и, выронив меч, схватился за рану. Тем временем Рэни, «обезоружив» врага, готовился нанести решающий удар в спину, но Фреммор быстро развернулся и подсёк ногой его ногу. Рэни упал, выронив нож, и пополз к нему на четвереньках. В это время Фреммор с трудом поднял меч и молниеносно ударил им по ногам юноши, но промахнулся: меч отсёк Рэни часть пятки, но он тут же вскочил и пустился прочь из замка, оставляя за собою кровавый след. Фреммор, конечно же, не мог его догнать. Вместо этого он бросил меч и скорее побежал к своему лорду, который по-прежнему лежал мёртвым на каменном полу замка.
Рана Фреммора кровоточила, но боли он не чувствовал. Ему было очень горько оттого, что он не уничтожил Рэни, и мог только горько плакать по своему хозяину и проклинать его убийцу.
Он лёг на грудь лорда, обнял его и умер. Но от чего он скончался – здесь вариантов множество. В этом-то и кроется главная загадка всей этой легенды. Лично я придерживаюсь двух наиболее вероятных версий: либо он умер от потери крови, либо совершил самоубийство, чтобы не умереть в мучениях от выпитого яда. Если первое, то он спокойно живёт теперь на небесах вместе со своим лордом, тем более что их тела были захоронены новыми хозяевами замка. Но если второе…
- Послушай, Уоллфрид, – перебил его Квин. – А от кого пошла эта легенда? Наверно, от того, кто присутствовал при описанных событиях, так?
- Ну-у, – задумался дворецкий, – возможно… Стоп! Ты намекаешь на Рэни? На то, что он всё же остался жив? – Он помолчал. – Значит, всё ясно.
- Что ясно? – вступил в разговор Мастер.
- То, что мои страхи не напрасны, – ответил Уоллфрид, испуганно оглядевшись. – Ведь если Великий Фреммор не умер своей смертью, то-есть той, первой, и если он совершил самоубийство, – и, тем паче, не смог отомстить убийце лорда, то это означает, что его душа ищет…
- Смотрите, что это? – воскликнул Квин, указывая пальцем в чащу. – Какой странный туман!
Все, и даже Смерк, посмотрели в ту сторону. Действительно, пару минут назад воздух был чист и прозрачен, а теперь его наполнил какой-то странный белый туман болотного оттенка, стелющийся по земле и подбирающийся всё ближе к сидящим у костра.
- Все назад! – предупреждающе выкрикнул Мастер, медленно встав со своего места. – Смерк, ко мне!
Дракон послушно встал и, подойдя к Мастеру, застыл как изваяние рядом с ним. Квин и Уоллфрид подошли к Мастеру, и в это время языки пламени костра заметались, словно на них подул ветер, а в следующую секунду костёр вдруг вспыхнул и погас в одно мгновенье: друзья не заметили, как зловещий туман подобрался к нему вплотную и окутал, заставив погаснуть.
Темнота обступила их со всех сторон. Смерк недовольно фыркнул и выпустил вверх пламя, тут же закашлявшись: вездесущий туман мгновенно пробрался ему в глотку.
- Не двигайтесь! – тревожным шёпотом приказал Мастер остальным. – Это не туман.
- А что? – прошептал испуганный Квин.
- То, о чём я вам рассказывал, – ответил за Мастера дрожавший то ли от холода, то ли от страха, Уоллфрид. Квин не понял, но кивнул.
Туман расползался по всей поляне. Его становилось всё больше и больше, и он быстро густел. И вот прямо перед ними на краю поляны клубящиеся сгустки вдруг начали собираться в одном направлении. И постепенно друзья смогли различить сотканный из тумана смутный силуэт какого-то животного, – кажется, лошади, – и сидящего на ней человека. Вскоре туман совсем сгустился, и фигура ожила! Увидев то, чего он так боялся увидеть, Уоллфрид ахнул и спрятался за Мастера, который был потрясён не меньше его. Да и Квин, прижавшийся к Смерку, был напуган, что было видно по его глазам и дрожащему телу.
Рассказывая легенду, Уоллфрид не описывал им внешность героев, но сейчас, видя его в первый раз, любой из них узнал бы того, кто предстал их взорам.
Перед ними, мерцая таинственным серебристым блеском с болотным отливом, стоял всадник. Грозного вида старик на белоснежном единороге. Он был одет в ослепительно белое платье дворецкого, похожее по фасону и вышивке на платье Уоллфрида. В руке у него сиял огромный окровавленный меч, а большие голубые глаза сверкали ненавистью и печалью. Длинные седые волосы развевались за спиной. А его единорог рыл туман копытом и выдыхал пар из ноздрей, грозно наклонив голову и прижав уши. Призрачно-белая уздечка единорога, сотканная, казалось, из лунного света, жалобно позвякивала при малейшем порыве ветра.
- Это Великий Фреммор… – обречённо прошептал Уоллфрид, становясь на колени. – Мы погибли…
====== Глава 4. Призрак Великого Фреммора ======
Призрак Фреммора крутанул мечом в воздухе и взвил его над головой. Единорог тонко заржал и ринулся на троицу.
- Скорее на Смерка! – скомандовал Мастер, но его команда уже улепётывала что есть мочи в лесные дебри, а Смерк с рёвом улетал прочь, в небеса.
- СМЕРК, ВЕРНИСЬ!!! – закричал Мастер, и в это время призрак Первого слуги пронёсся сквозь него, увлекая за собою клочья тумана.
Мастеру в этот момент показалось, что его облили ледяной водой, которая прошла сквозь его тело. Туман заметно охладил воздух, и изо рта Мастера выходил пар. Он ринулся вслед за призраком, но вскоре понял, что догнать его уже невозможно, и что он, Мастер, заблудился. Ничего не оставалось, кроме как звать Смерка, Квина и Уоллфрида.
…Призрак Фреммора неслышно мчался вслед за убегавшими. Квин и Уоллфрид бежали, не разбирая дороги, и сердца у обоих бешено колотились. Им казалось, что призрак вот-вот их нагонит, и от этого ноги у обоих подкашивались, в результате чего они и остановились.
Уоллфрид, споткнувшись о камень, упал в мокрую от тумана траву. Квин, озираясь по сторонам, подбежал к нему и помог встать.
- Кажется, он потерял нас из виду, – переводя дух, выпалил Квин. Тут он с испугом огляделся. – А где Мастер и Смерк?
- Не з-з-знаю, – дрожащим голосом ответил Уоллфрид. – Может, он сел на Смерка и отрезал путь Великому Фреммору? – Он помолчал, пытаясь справиться с пережитым страхом. – Квин, я, конечно, виноват перед вами, не сказав вам сразу, что Сандерленд – это родина Великого Фреммора, и что он хочет найти Рэни, потому и совершил самоубийство, чтобы стать призраком и отомстить за своего лорда… Всё худшее подтвердилось.
- Нет, не вини себя, Уоллфрид, – мягко произнёс Квин. – Всё равно иного выбора у нас не было. Только теперь я чувствую, что этой ночью мы не уснём. – Он огляделся. – Надо найти Мастера и Смерка, пока твой покровитель снова нас не нашёл… Вот уж не думал, что ты, Уоллфрид, поклоняешься призраку-убийце. Неужели он убивает всех, кого встречает на своём пути?
- Ну, не знаю, – ответил Уоллфрид. – Если верить легенде, то он должен искать хромого юношу, поскольку Великий Фреммор ведь отрубил ему мечом пол пятки.
- Зря мы бросились бежать, – сокрушался Квин. – Тогда мы бы не потерялись. Кто знает, что стало с Мастером и Смерком?.. Давай пойдём назад, откуда мы прибежали. Нам надо их найти.
И они побрели назад, очень тихо и осторожно, всё время озираясь по сторонам и спотыкаясь в темноте, не слыша зова Мастера, окликавшего их, и не видя, что следом за ними, держась на расстоянии нескольких метров, неспешно следует на единороге белый старик с обнажённым мечом.
- КВИН! УОЛЛФРИ-ИД!!!
Мастер совсем охрип. Если бы рядом был Смерк, он бы взлетел и осмотрел окрестности. Но дракона и след простыл, и лишь звуки пробудившихся ночных обитателей леса тревожили его сознание.
Он ещё несколько раз выкрикнул их имена, а затем позвал Смерка – сперва новым его именем, а затем старым, которое теперь носил он сам. Но – тщетно: Мастер остался один.
Ветки костра, потушенного призрачным туманом Фреммора, отсырели настолько, что никуда уже не годились. Мастер поворошил их, окончательно убедившись в их непригодности, вздохнул и сел на свою импровизированную постель, обхватив голову руками. Этой ночью страшный призрак из достоверной легенды внёс хаос и сумятицу в его планы. Казалось, что только вчера он жил мечтой о Склоне Мира, а теперь – отступничество, новые враги, правдивая легенда и призрак в ночи, которому не стоило никакого труда в одно мгновенье всё обрушить. Все его надежды. Что же ждёт его впереди?..