Проводив взглядом своих защитников и мысленно пожелав им вернуться назад с победой, Констанций вздохнул и вернулся в бункер. Воины Гулсена остались снаружи – не слезая с драконов, они охраняли вход во дворец и все подступы к нему.
- Надеюсь, что Наследники справятся со своей миссией, – сказал он Рудольфу, сев рядом с ним за стол Оутсена.
- Нам остаётся лишь надеяться на это, – вздохнул хозяин, наблюдая, как Брайан с любопытством разглядывает приборы на панели управления камерами. – Иначе наш мир и эта страна попросту перестанут существовать.
У его ног крутился Слэйд. Он глядел то на Рудольфа, то на Констанция жалобными глазами, и тихо поскуливал.
- Наследники вернутся, Слэйд, – попытался утешить пса Рудольф. – Обязательно вернутся. К тебе и ко всем нам.
Впервые видя то, что в своём мире он никогда не видел, Брайана, как и любого мальчишку его возраста, как магнитом тянуло к странным приборам, холодным и бездушным, но от этого не менее притягательным. И сколько бы его опекуны ни предупреждали об опасности, исходящей от неведомых земных изобретений, Брайан их почти не слышал, увлечённый исследованием загадочных предметов.
Вдруг мальчика привлекла довольно любопытная вещь, висевшая на одной из стен. Позабыв про всё на свете, Брайан стоял и завороженно глядел на то, как мигает пара огоньков на этой плоской штуке. Он спросил у Рудольфа, что это может быть. Тот ответил, что не знает, но Констанций предположил, что это часы. Он рассказал, что Найлз недавно показывал ему точно такие же мигающие огоньки, только они были поменьше, и он их надевал на руку. Этими часами жители Англии и всего остального земного мира измеряют время суток, ибо, в отличие от гулсенцев, ведущих счёт времени по расположению солнца и теней, им необходимо знать время с точностью до секунды, иначе они не смогут вовремя приходить на работу или согласовывать друг с другом сложные действия, такие как распорядок дня или запуск космических ракет. Что такое космические ракеты и распорядок дня, Брайан, конечно же, не знал, но из уважения к Констанцию кивнул и сказал, что понял. Только, добавил принц, эти часы мелькают своими огоньками лишь посередине, а справа и слева у них подобие узоров, которые время от времени меняются. Констанций рассмеялся и пояснил, что это не узоры, а цифры – они-то и отмеряют время. Мальчика ещё никто не учил считать, и с цифрами он был пока не знаком, ведь в Гулсене счёт пока не использовался в качестве измерения времени, и Рудольф вдруг подумал, что не мешало бы им внедрить в королевство земной способ контроля времени.
Но когда Констанций, объясняя Брайану принцип работы часов, глядел на них, ему всё больше и больше казалось, что они неправильно идут. У Найлза на руке часы и минуты менялись в сторону возрастания, а на часах на стене – почему-то в сторону убывания. Обратив внимание Рудольфа на странные часы, Констанций поведал ему свои сомнения. Хозяин заинтересованно глядел на часы и тоже не мог понять, почему они идут в обратном направлении. Но тут Слэйд, который всё это время бродил по бункеру, нюхая землю в поисках съестного, начал возбуждённо вертеться у стены с часами. Заметив беспокойное поведение пса, Брайан подошёл к нему и попытался увести оттуда, но Слэйд был явно не настроен играть. Более того, как только принц взял его за ошейник, рванулся, да так, что Брайан упал, и громко залаял.
- Слэйд, ты что? – испугался Констанций.
- В той стороне враг! – вскочил Рудольф. – Как они смогли попасть сюда? Повсюду наши воины! Они бы не пропустили мимо ни одного демоса или звероида!
- Но как они могут быть за стеной? – недоумевал Констанций. Но Слэйд не унимался: он скрёб когтями стену и, что самое удивительное, вдруг сорвался с места и помчался к выходу, лаем зовя за собой остальных.
- Ах ты трус! – заругался на пса Рудольф. – Ну и беги себе, мы сами справимся с неприятелем.
- Стойте! – вдруг вскричал Брайан, когда Рудольф и Констанций схватились за меч и копьё, чтобы разрушить стену и встретить врага лицом к лицу. – Он зовёт нас за собой. Это может означать, что здесь оставаться опасно! Но это не живое существо, иначе бы он не стал убегать.
Рудольф и Констанций обернулись, опустив оружие. Поведение Слэйда было странным, но вполне разумное объяснение Брайана не стоило сбрасывать со счетов. Но каким образом им могло угрожать неживое, ни один из них представить себе не мог.
И всё же они решили довериться чутью собаки.
- Бежим за ним, – скомандовал Рудольф. – Посмотрим, куда он нас приведёт.
И втроём они помчались вслед за Слэйдом.
Пёс бежал по коридору так быстро, что люди едва поспевали за ним. Но когда он вывел их из бункера и помчался к выходу из дворца, все трое изумились: неужели всё здание целиком опасно для них? Тогда им придётся отсюда улетать всем войском.
Выбежав на улицу вслед за псом, который, подбежав к первому стоящему на страже всаднику, начал лаять и кусать его дракона за лапы, Рудольф, Констанций и Брайан подбежали к рыцарю.
- Что случилось, почему вы покинули убежище? – спросил тот.
- Нужно уходить отсюда, Монтегью, – объявил Рудольф. – Слэйд что-то почуял, но не демосов и не звероидов. Решать, что это, по-видимому, нет времени. Поднимай в воздух тех, кто на земле, и снимай дозорных с постов. Мы сядем на разных драконов, чтобы тебе было легче. С тобой полетит Брайан.
- Залезай, малыш, – улыбнулся Монтегью, протягивая руку.
- Я не малыш, – буркнул Брайан, забираясь в седло.
- Береги его, – наказал Рудольф. – Это не просто мальчик.
И, не дав Монтегью спросить, что он имел в виду, Рудольф с Констанцием и Слэйдом помчались к другим всадникам. Монтегью взлетел и затрубил в рог, призывая рыцарей Гулсена подниматься в небо.
Рудольф уже выбрал себе возницу, а вот Констанция с собакой никто не хотел брать, несмотря на все заслуги того перед королевством, и ему пришлось оставить Слэйда на земле. Убедившись, что все, кого он вывел из бункера, уже взлетели, пёс помчался вслед за улетающими драконами.
Уже больше двух третей армии Гулсена поднялось в небо и стройными рядами покидало территорию дворца, как внезапно где-то внутри здания раздался страшный грохот, и поднявшийся столп пыли в мгновение ока окутал Вестминстерский дворец. Взрывная волна вырвалась на свободу и погребла под слоем земли, песка и пыли четверть армии Гулсена. И люди, и драконы и на земле, и в воздухе непосредственно над дворцом, захлебнулись в этом аду, а когда здание начало рушиться, новая порция камней и пыли довершила образовавшийся хаос, не оставив шанса выжить тем, кто был ещё жив.
- О Небеса, – вырвалось у Констанция. Мимо него пронёсся один из воинов Анкрауна, и выражение его лица сказало гулсенцу всё. Там остались их товарищи.
Констанций попросил всадника, что вёз его, повернуть дракона и найти выживших, но пыль ещё стояла, скрывая и разрушенный дворец, и погибших рыцарей, поэтому воин отказался, к тому же в этом «безвоздушье», как он выразился, они могли забить пылью свои лёгкие и тоже погибнуть. К тому же они увидели, что несколько рыцарей уже кружили над пыльной завесой, ожидая, когда она спадёт. К ним подлетел Рудольф и объявил, что это он распорядился найти уцелевших. Убедившись, что с Констанцием всё в порядке, он приказал рыцарю следовать за ним.
Как понял Констанций, Рудольф вёл их по тому же маршруту, которым улетели на битву со звероидами Наследники. Он не мог прийти в себя от потрясения: оказывается, вот что приготовил для них сбежавший Оутсен. Воистину, его коварство не знало границ, а уж для благородных гулсенцев оно вообще было запредельным. Оставалось надеяться, что оставшимся возле руин рыцарям повезёт, и они найдут выживших в этом кошмаре, устроенном главным демосом.
Ведя отряд, Рудольф и Констанций негромко переговаривались со своими возницами. Он впервые оказались в растерянности, и им нужен был кто-то, кто мог бы сейчас хоть немного успокоить их души. Позднее к ним присоединился и Монтегью с Брайаном. Он контролировал поиски уцелевших рыцарей, но теперь по выражению его лица и притихшему мальчику им стало понятно, что их поиски изначально были бесполезными.