Невероятных размеров чудовище, напоминавшее дракона, парило в воздухе. Но, что ещё страшнее, – на его спине сидел звероид, и не просто звероид, а многократно увеличенный! В сравнении с этими двумя колоссами они были не больше мухи. И сейчас войско Гулсена, рассыпавшись, спасалось бегством от нового противника, который, наверное, даже не принимал их за соперников.
- Найлз, ты вовремя пришёл в себя, – наблюдая за гигантом с тыла, произнёс Винсент, тяжело дыша. – Но скажи мне ради всего святого, откуда это существо могло взяться???
Эконом обречённо взглянул на хозяина.
- Не думал, что когда-нибудь это скажу, ваша светлость, – начал он, – но, кажется, нам всем конец. Я почувствовал их присутствие, и мой шрам окунул меня в небытие. Это настоящий король звероидов, а существо, что под ним – мантикора. И копьемеч против них совершенно бессилен.
И словно бы в подтверждение его слов существо с гривой льва и мордой демона взмахнуло кожистыми крыльями и стало медленно разворачиваться в их сторону.
- Нет, Найлз, я не хочу в это верить, – произнёс герцог. – И отступать – тоже. Гляди, – указал он на мантикору. – Эта тварь из-за своих размеров слишком медлительна, и мы можем воспользоваться этим. Славно, что звероиды, наконец, бросили свои железяки и решили поиграть с нами в средневековье. Всадник на всадника – вот это я понимаю. Наши силы уравниваются. Поможет нам в этом бою копьемеч, или же нет, – решать лишь нам. Главное – не вера в силу оружия, а вера в свои силы, Найлз. Так давай же сделаем всё для нашей победы, чтобы эти звероиды навсегда забыли дорогу в наш мир! Соберём наше войско и возродим в них веру, вперёд!
Найлзу было нечего добавить к словам герцога, но его приступ, и то, что он увидел, пребывая без сознания, дали ему чёткое понятие того, что они обречены. Что мог сделать копьемеч с таким гигантом? Нанести неглубокую рану – не более того. И не из-за каких-то неведомых им сверхсил короля звероидов, а просто-напросто из-за его колоссальных размеров. И ни войско Гулсена, ни они не смогли бы сразить этих чудищ, которые, казалось, уже победили их досрочно.
Глубоко внутри герцог понимал это, сознавая правоту Найлза, но он был уже слишком раздосадован и зол на себя за то, что и демосов, и звероидов, напавших на королевство, им никак не сразить. Он готов был голыми руками схватиться с королём этих тварей, лишь бы доказать, что не всё потеряно. И, пролетая над головой мантикоры, он крикнул, поднимаясь к бронированной морде короля звероидов:
- Убирайся туда, откуда пришёл, своими размерами ты нас не запугаешь! С нами вера англичан и сила Гулсена!
Гигантский монстр медленно опустил голову вниз и оскалился. Его клешня с необычайной скоростью метнулась к дракону Наследников, но Винсент вовремя увёл Черногрива от атаки чудовища. Королю это не понравилось, и он испустил оглушительный рёв. И в тот же момент мантикора преградила Наследникам путь, поменяв положение в воздухе на вертикальное. Из её раскрытой пасти вырвался зелёный газ, и Найлзу с Винсентом пришлось нырнуть вниз, уходя от ядовитого вещества. С виду неповоротливые, а теперь как будто очнувшиеся от оцепенения монстры, показывали им своё проворство. И всё же пока они играли друг с другом как ленивая кошка с не пойманной пока мухой. Однако эта ленивая кошка всё больше и больше походила на ястреба.
- Вниз! – скомандовал Черногриву Винсент. Следом за ними, не отставая, мчались корабли звероидов. Копьемеч в руке герцога ослеплял его своим сиянием, и он не видел, куда они летят. Передав копьемеч Найлзу, Винсент мог теперь уверенней управлять своим драконом. Но их армия была раздроблена, и сейчас ни герцог, ни эконом не могли найти ни одного из членов отряда. А несущиеся позади корабли звероидов вместе с нависшим над ними королём стремительно настигали их. Казалось, ещё немного – и с Наследниками будет покончено.
Несмотря на то, что копьемеч защищал своих владельцев от гамма-лучей звероидов, его сила постепенно ослабевала, и Наследники это чувствовали. Причиной этого мог быть король звероидов, но какой же адской силой он должен был обладать, чтобы затмевать ею сильнейший источник противоположной силы, заключённый в артефактах Гулсена? Это обстоятельство пугало Наследников. Даже если сейчас копьемеч уничтожит всех до единого подданных этого монстра, а войско Гулсена соберётся вновь, они всё равно будут бессильны против этого исчадия ада.
Визгливый рёв мантикоры резал им слух, гамма-лучи уже практически беспрепятственно проходили сквозь пелену силы копьемеча, а Черногрив из последних сил бил крыльями, стараясь не сбавлять сумасшедшей скорости, с которой он нёсся, и всё отчаяннее искал какой-нибудь воздушный поток для того, чтобы хоть немного отдохнуть. Они были одни и мчались, сами не зная, куда. И только, кажется, Ив Оутсен, болтавшийся в ремнях на боку дракона, был даже рад такому стечению обстоятельств, и теперь вовсю издевался над бессилием Наследников. Но так же, как и они, боялся смерти от лап этого гигантского монстра и его мантикоры, что неслись сейчас следом. В душе его, может быть, впервые, царил настоящий страх, и Ив понял, что всё могло бы быть иначе, если бы он не убивал своего отца, а заставил бы его раскаяться в совершённых преступлениях, но прежде – раскаяться самому и вернуть Англии то, что Франц Оутсен у неё отнял. Поздно, слишком поздно пришла к нему эта мысль. Вслед за гулсенцами страну атаковали новые, ещё более страшные существа, и лишь из-за собственной непримиримости Ив не кричал от ужаса, заменив крик бесконечными оскорблениями, на которые у Наследников не было времени отвечать.
Они приближались к земле, надеясь этим заставить звероидов и их короля остановиться. Такие громадные существа могли запросто разбиться на небольшой высоте, и тогда их армия могла бы попробовать с ними расправиться. Но сейчас ни армии, ни возможности обмануть их у Наследников не было. Гигантский звероид, наверное, даже не видел их, будучи ведомым кораблями своих подданных. Но в какой-то момент Винсент заметил, что им навстречу летит один из драконов их отряда. Когда он поравнялся с Наследниками, Винсент и Найлз увидели, что это Брайан. Один, без Монтегью.
- Брайан! – испугался герцог. – Где Монтегью?
Мальчик повернул и изо всех сил гнал теперь дракона рядом с Наследниками, стараясь не отставать. Он с трудом мог им управлять и едва удерживался в седле, а щит и меч принца с грохотом бились друг о друга на боку дракона.
- Он упал, – выдавил из себя мальчик. Он был сильно напуган, поэтому Винсент не стал его больше ни о чём спрашивать и попросил перебраться на их дракона вместе с оружием. Но на такой скорости это было слишком опасно, поэтому Наследники решили посадить измотанного Черногрива и дракона Брайана где-нибудь в безопасном месте. Вряд ли здесь, в безлюдных местах, имелось подходящее убежище, но герцог решил не сдаваться. Когда, уходя от кораблей противника, они скрылись за невысоким холмом, Найлз увидел нечто наподобие пещеры, скрытой в густой зелени и невидимой для нетренированного глаза. Винсент попросил Брайана кинуть ему уздечку дракона и привязал её к одному из ремней упряжи Черногрива, а затем начал снижаться. Это нужно было сделать как можно быстрее, иначе кто-нибудь из звероидов мог нагнать их и увидеть, где они приземлились.
Пещера оказалась достаточно просторной, чтобы в ней можно было разместиться двум драконам, не говоря уже о людях. И как только Наследники оказались внутри, среди холодной каменной пустоты, они отошли как можно дальше от входа, ибо в небесах уже вовсю слышался шум кораблей звероидов и визгливый рёв мантикоры.
- Брайан, расскажи нам, что случилось? – обеспокоенно начал Винсент. – Почему ты оказался один на драконе?
Мальчик бросился к герцогу и крепко обхватил его руками. Он дал волю слезам и долго ничего не говорил. Наследники понимали его состояние, и поэтому не мешали принцу, ожидая, что, когда он избавится от бремени страха, то всё им расскажет. Ив Оутсен тем временем предпринял новую попытку освободиться от держащих его верёвок и ремней.