- Ну наконец-то, – обрадовано произнёс герцог. – Где остальные?
- Рады вас видеть живыми и невредимыми, Наследники, – начал Оптимус. – Но мы и сами потеряли их. Долина огромная, а наш испуг был так силён, что…
- Мы понимаем, Оптимус, – перебил его герцог. – Но вовсе не считаем вас трусами. Мы сами укрывались от них в пещере, но нам удалось обмануть и короля, и его войско. Теперь мы должны найти всех остальных и подумать, что делать дальше. Копьемеч оказался бессилен перед их королём.
Услышав такое от Наследников, Оптимус и Олди в страхе переглянулись. Повстречав Найлза в Крайних землях и тем самым положив начало пути Наследников, они и представить себе не могли, что те не смогут одолеть звероидов, имея в руках самое могущественное оружие Гулсена. Однако Винсент попытался их успокоить, сказав, что если все они снова будут вместе, их сила умножится, поэтому сейчас важно собрать отряд как можно быстрее.
Уже впятером, не считая пленённого Ива Оутсена, они искали своих соратников. Некоторых из них пришлось разыскивать на земле, но большинство само примкнуло к ним, убедившись, что опасность им не грозит. Оказалось, что все целы и скрывались за облаками на большой высоте, а затем, когда гигантский всадник улетел, принялись искать Наследников. Одними из первых нашлись Рудольф и Констанций. Найлз рассказал им о том, что случилось с Монтегью, и позже – с его драконом. Но на земле погибшего не было видно, если только тело не упало в реку и его не унесло течением. Это была единственная пока жертва короля звероидов, и гулсенцам очень бы хотелось, чтобы она таковой и оставалась.
Теперь, когда отряд был собран, необходимо было выработать новую стратегию действий. В ходе обсуждения Брайан вдруг попросил дать ему дракона. Он больше не хотел, чтобы из-за него погибали люди, и теперь считал себя чуть ли не проклятым и приносящим несчастье тем, на чьих драконов он садился. Винсент был категорически против этого, напомнив принцу, насколько плохо он управляет драконом. Мальчика, несомненно, это обижало, ведь он хотел казаться старше своих лет, но здравый смысл победил заносчивость и в этот раз. В итоге было решено оставить принца на драконе Наследников вместе с Ивом Оутсеном, которого гулсенцам было просто некуда деть, к тому же Черногрив был самым крупным и сильным среди драконов отряда, и Наследникам не хотелось обременять другого дракона лишним грузом. Короля звероидов им было необходимо атаковать единым фронтом – возможно, тогда сила копьемеча увеличится. Один неожиданный удар может повергнуть монстра в замешательство, а сотня разрозненных – в растерянность. Спровоцировав короля на эмоции, они вполне могут добиться успеха, и его же собственная злость и ярость его и погубят. Наследники могли бы попробовать вонзить копьемеч между глаз короля или мантикоры, а с многочисленной армией звероидов они справятся тоже все вместе – в безлюдной местности сила Викториус-вирвинд будет действовать в полную силу.
Когда Наследники объяснили отряду его задачу и каждый из рыцарей теперь понимал, что он должен делать, Винсент и Найлз вновь воздели вверх флаги Гулсена и повели рыцарей в бой.
Навстречу им уже неслось апокалипсическое чудище в окружении своего воинства. Отряд готовился поразить его единым ударом – сперва звероида, а затем – мантикору. Дикий рёв короля был уже совсем близко, и Наследники, держа наготове копьемеч, мчались всё быстрее, действительно ставшие вместе с гулсенцами единой силой, способной нанести сокрушающий насмерть удар. И как только под ними показалась громадная чёрная тень, копьемеч отреагировал на появление врага всполохами фиолета.
- Вперёд!!! – скомандовали Наследники, рванув Черногрива вниз. И отряд рыцарей Гулсена в буквальном смысле слова обрушился на ничего не подозревающего короля звероидов. И спустя несколько секунд они встретились.
После того как копьемеч вонзился прямо между горящих красными огнями глаз короля, весь остальной отряд атаковал его так же, и в результате вся голова звероида оказалась утыкана мечами и копьями.
Король бешено взревел и мотнул головой. Большинство рыцарей при этом успело увернуться, но несколько оказались задеты и были отброшены в пространство вместе со своими драконами. Всё оружие, какое только было у гулсенцев, в том числе и копьемеч, осталось прочно воткнутым в голову звероида. И это, а особенно копьемеч, причинило монстру такую сильную боль, что он начал метаться, направляя мантикору то туда, то сюда, и не мог отдать приказа своим воинам, корабли которых стройными рядами зависли в воздухе неподалёку, ожидая команды своего короля.
- Атакуйте мантикору драконами! – приказал Найлз, и новый удар, теперь уже в виде клыков и когтей, обрушился на врага. Сотня с лишним драконов вонзилась в самые уязвимые места любого летающего существа – крылья, шею и подмышки. Мантикора завизжала, когда драконы добрались до её мяса, и стала метаться, угрожая сбросить с себя короля звероидов. Но, увы, такого количества драконов было слишком мало, чтобы серьёзно навредить громадному, закованному в броню монстру, и в какой-то момент Наследники, дракон которых пытался перегрызть шею мантикоры и разодрать её плоть своими когтями, поняли, что им угрожает опасность.
Винсент видел, как драконы Рудольфа и Констанция вцепились в основания крыльев мантикоры, от взмахов которых их тела мотало вверх и вниз. Но самое худшее было в том, что король звероидов запросто мог схватить их. И предупредить товарищей они могли, только прекратив собственную атаку. Но не мешало бы сперва попытаться выдернуть из головы звероида копьемеч, тем самым отвлекая его внимание и не дав монстру добраться до гулсенцев. Решив, что так они и должны сделать, Наследники направили Черногрива к звероиду. Брайан, сидящий между ними, был против того, чтобы идти на риск и оставлять Рудольфа с Констанцием одних, но без копьемеча, который в любом случае следовало вернуть, они не смогли бы обороняться.
Зависнув над головой пытавшегося справиться с метавшейся мантикорой звероида, Наследники попытались ухватить застрявший между глаз монстра копьемеч, но голова звероида постоянно уходила от них в сторону. Наконец Найлзу удалось поймать рукоять сначала одной рукой, а затем и двумя. Вместе с Винсентом они с трудом выдернули артефакт и, увернувшись от метнувшейся к ним гигантской клешни, помчались на помощь Рудольфу с Констанцием.
Но в этот момент внезапно рванувшаяся вверх мантикора с визгом перекрыла им путь, её клыки сверкнули в опасной близости от Черногрива, а вслед за этим огромная когтистая лапа рассекла воздух, заставив дракона Наследников потерять равновесие. Черногрив метнулся вбок, уходя от разъярённой громадины, и Наследники потеряли драгоценное время, начав состязание с мантикорой, решившей отомстить своим главным мучителям.
Увы, но король звероидов заметил главную причину беспокойства мантикоры – Рудольфа и Констанция. И то, чего в данный момент так опасались Наследники, всё же случилось.
Увлечённые вкусом крови врага, драконы Рудольфа и Констанция терзали оба крыла мантикоры, пытаясь разгрызть кость. Они могли видеть и предугадывать действия мантикоры, но не звероида, которого попросту не видели за заслонившей своего всадника тушей чудовища. И когда разъярённый монстр обернулся в сторону дракона Рудольфа, рвущего правое крыло мантикоры, его огромная клешня метнулась к ничего не подозревающему гулсенцу. Но тут перед глазами короля возник дракон Констанция, и слуга, защищая господина, вонзил своё копьё точно в глаз растерявшемуся звероиду.
- Констанций, улетай!!! – что есть сил вскричал охваченный ужасом Рудольф, услышав полный боли рёв раненого чудовища. Дракон Констанция завис в поле его зрения.
- Я защищу вас и задержу его, сэр, не бойтесь! – крикнул Констанций, пытаясь перекричать рёв монстра. – Ваша жизнь дороже мо…
Сильнейший удар клешни, которой взмахнул раненый звероид, пытаясь избавиться от копья и от боли ничего не видя перед собой, сбил дракона Констанция, и гулсенца вышибло из седла.
Рудольф немедленно бросился вдогонку, но удар звероида был слишком силён, и разница в скорости между падающим Констанцием и нагоняющим его хозяином была слишком большой, чтобы её сократить. У Констанция не было крыльев дракона, чтобы спастись, и не было копьемеча, чтобы тот сумел задержать его падение – он не польстился тогда на то, чтобы из Хранителя копья стать его Наследником, а ведь мог бы, применив свои способности, подчинить копьё Сенджамина себе, но не сделал этого в пользу другого, более достойного. И не был разочарован в своём выборе. Более того, он спас своего господина, а это означало, что его жизнь уже не зря прожита. Но, несомненно, жить хотелось ещё, и как жаль, что судьба распорядилась сегодня по-своему, и настала пора вот так скоропостижно покинуть ему этот мир.