- Боже мой, как всё перемешалось, – простонал Уоллфрид, схватившись за голову, когда Мастер умолк. – Великий Фреммор ищет Рэни, чтобы отомстить за лорда Вейсголлвилда, Блэкморт мстит Великому Фреммору за себя, а Великий Фреммор – ему за его барона… Стало быть, у Великого Фреммора самая тяжёлая доля, Мастер, – обратился к нему старик. – Он дважды несчастен, и, наверное, считает, что смерть Вейсголлвилда и Блэкморта, и даже барона – на его совести. А я-то считал себя самым несчастным в этом мире, постоянно беря на себя всю вину в своей молодости. – Он вздохнул. – О Великий Фреммор, если б я знал, чем помочь тебе, я бы жизни своей не пожалел…
С этими словами Уоллфрид достал свой нагрудный медальон с изображением Фреммора, поцеловал его и вновь спрятал под одеждой.
Квин закатил глаза и глубоко вздохнул.
- Да, Мастер, – согласился он. – Дело дрянь. Но мы намеренно ввязались во всё это, а значит, нам и придётся распутывать эти узлы. Честно говоря, я подобных вещей никогда ни от кого не слышал. – Он с уважением взглянул на Мастера. – Выходит, ты, Мастер, великолепный знаток легенды о Склоне Мира! Ты сказал, что сегодня как раз тот день, когда должна произойти битва Фреммора с Блэкмортом. Это наш шанс. Мы должны примирить их, и вот что я предлагаю: когда всё начнётся, заставим обоих братьев обратить на нас внимание.
Он умолк. Мастер упёр руки в бока и сказал:
- А дальше что, Квин? Снова бросаться врассыпную? Но на этот раз у нас будет гораздо меньше шансов уйти живыми, ведь их теперь двое.
- Я этого не говорил, – обиделся Квин.
- Нет, мы не будем привлекать к себе их внимание, – обрушил план Квина Мастер. – Вместо этого мы понаблюдаем за их поединком, а когда борьба между ними ослабнет или закончится… – Тут он сделал паузу, а затем с торжеством взглянул на товарищей. – Прыгнем в озеро! Пока в воде находится посторонний объект и вся его энергия устремляется на этот объект, призраки не смогут уйти под воду; им будет нужна для этого их энергия, которую они, то есть Фреммор, отдали озеру. А она будет с нами. И в тот момент, когда энергия озера начнёт действовать на нас своей целебной силой, обволакивая наши тела, Смерк сделает с Блэкмортом то, что в прошлый раз сделал с единорогом Фреммора. То-есть, попробует сжечь его.
- Но ведь это же призрак! – горячо возразил Квин. – Как же можно огнём его уничтожить?
- Правильно, Квин, этим мы его не уничтожим, – вкрадчиво произнёс Мастер. – Ведь по легенде уничтожить Блэкморта должен Фреммор, а мы поможем ему в этом. Смерк отвлечёт Блэкморта на какое-то время и убавит его силу, и это даст Фреммору возможность побороть его, но он должен будет собрать для победы все свои силы.
- А что это за силы? – поинтересовался Квин.
Мастер пожал плечами и вдруг насторожился.
- Слышите? – прошептал он.
Все напряглись. В вышине неба, пока, правда, едва слышно, действительно раздавался какой-то странный шум. Он был больше всего похож на отдалённый эхом звериный рёв. Смерк, слыша этот звук намного громче людей, забил крыльями и вскинул кверху голову, ответив на него оглушительным и грозным рёвом.
- Нет, Смерк! – вскричал Мастер, зажав уши ладонями. – Прекрати! Не зли его!
Квин подскочил к дракону и, почти взлетев ему на спину, прокричал что-то по-итальянски и перекинул узду через его голову. Смерк мгновенно успокоился и лёг.
- Будь спокоен, Мастер, – восседая в седле, с чувством собственного достоинства гордо сказал офицер. – Он больше не подаст голоса, пока я не отдам противоположной команды.
- Это вроде команд «замри» – «отомри»? – в шутку спросил Мастер.
Квин слез с дракона.
- Вроде того, но по-военному, ведь это я его обучал, – не без гордости ответил итальянец.
- Что-то мне подсказывает, что сейчас разразится буря, – дрожа, произнёс Уоллфрид. – И буря нешуточная. – Он указал вверх рукою.
Воздух уже буквально дрожал от громового рёва невидимого зверя, но Смерк, благодаря Квину, на него не реагировал. И Мастер опасался, что дракон не будет реагировать и на призрака Блэкморта, а ведь у него одна из главных ролей среди них: отвлечь Чёрного слугу.
Мастер прислушался к рёву, уже буквально сотрясавшему землю под их ногами и не прекращающемуся ни на секунду, и, взглянув вверх, ответил на реплику дворецкого:
- Нет, Уоллфрид, это не буря. Это не кто иной, как Блэкморт.
- Это что, он так кричит? – поразился Квин.
- Нет, – только и успел ответить на его дурацкий вопрос Мастер, как небо вдруг потемнело, поднялся сильный ветер, и все трое едва успели укрыться под распахнутыми крыльями Смерка, который было торопливо направился прочь от озера, но Мастер потянул его за висящую под мордой уздечку и заставил остановиться.
Смерк присел на лапы, и выглянувшие из-под его крыла товарищи сквозь режущий глаза ветер и поднявшиеся тучи кремово-белого песка смогли разглядеть висящего в воздухе над бешено бьющимися белыми волнами озера… окутанного чёрным туманом человека, восседающего на огромном жёлтом леопарде, который не переставая издавал леденящий душу рёв, который они и слышали в небе. На леопарде не было ни уздечки, ни седла, – тем не менее его чёрный всадник сидел на нём ровно и спокойно, словно был с леопардом единым целым. Сам он был одет в ливрею дворецкого, абсолютно чёрную, без какого-либо намёка на вышивку или украшения, если можно было считать украшением большие длинные шипы из чёрного металла по обеим сторонам груди, на лацканах, вокруг шеи и на запястьях, вбитые не то в ткань, не то (и такое ощущение создавалось) в само тело. Всё остальное, а именно штаны и ботинки, также было чёрным, вернее, непробиваемо чёрным. Волосы его также были чёрными как смоль и длинными до пояса. Они развевались и, казалось, являлись источником того чёрного тумана или дыма, которым была окутана фигура всадника. Бледное узкое лицо призрака с абсолютно чёрными глазами-бусинками одновременно и привлекало к себе внимание, и вызывало отвращение. И за всем этим скрывались хитрость, зло, ложь и все остальные негативные черты и качества, какие только можно себе представить в таком человеке.
Чёрный слуга Блэкморт не видел дракона. Он в этот момент был сосредоточен на главной цели своего потустороннего существования – мести за собственное убийство кровному брату Фреммору.
Медленно обратив свой бесстрастный взор на огромные белые волны, призрак вскинул свои худые и невероятно длинные руки с тонкими пальцами над головой, и чёрный туман начал собираться вокруг его ладоней. Мастер, Квин и Уоллфрид едва видели происходящее сквозь почти непроглядную тьму, которую принёс с собой Блэкморт, и уже не могли думать о своём плане. В таком положении вряд ли что-либо можно было сделать. Темнота, непогода, непрекращающийся рёв леопарда, оглушающий их, шторм на озере – всё это постепенно разрушало их надежду помочь Фреммору. Они никак не ожидали, что картина боя примет окраску апокалипсиса. А это ещё только начало. Что же будет дальше?
Смерк, несомненно, хотел от страха слиться с землёй и непременно придавил бы собою трёх своих всадников, поэтому Мастеру пришлось вместе с остальными выбраться из-под дракона и спрятаться под его распластанным по земле крылом, где ураганный ветер и вездесущий песок сразу же принялись за них. Но вид призрака на леопарде был сильнее неудобств: никому в мире ещё не доводилось видеть живое воплощение древней легенды, и в голове у Мастера, созерцавшего Блэкморта, место страху и ужасу уступили известные на его родине строки из легенды о Склоне Мира:
«Из небесных высот
Зло несчастье несёт.
Жёлтый зверь белым днём
Свет погасит огнём.
Из глубин белых вод
В бой подымется тот,
Кто кровавым мечом,
Словно тайным ключом,
Отворит душу Зла,
И наступит тогда
Первый шаг на пути,
Где Склон Мира найти
Нужно будет ему,
Только не одному…»
Не складывающаяся пока головоломка предсказаний из легенды постепенно становилась логичной. Во всяком случае, предыдущие строчки «Из глубин каждый год / Однорог восстаёт» ему казались понятными. Но разве об этом им нужно думать сейчас?
Мастер очнулся и попытался рассмотреть за пеленой из песка, носимого ветром, силуэт Блэкморта. Уоллфрид и Квин, дрожа от страха, тем не менее тоже пытались что-то разглядеть. И тут ветер стал понемногу стихать, рёв леопарда прекратился, и уже можно было хорошо разглядеть всадника на его спине. Блэкморт, воздев к небу бледные руки с закатанными рукавами своей ливреи, вокруг которых собралось по огромному клубу чёрного тумана, пронзал злобным взором бушующие волны Серебряного озера. И вдруг – никто из троицы не поверил своим ушам – его рот открылся, и по воздуху разнёсся громовой раскат его голоса: