- Н-нет, спасибо, – отрезал Джойс. – Я больше не прикоснусь к нему.
- Почему? – удивился монарх. – Вы же призваны, а потому меч Гулла – ваш. Вы обязаны взять его.
- Берите, ваша светлость, – тронул хозяина за плечо Гарей. – Вам придётся. Таков наш путь отныне.
- Хорошо, возьму после, – уверил обоих молодой лорд. – А сейчас мне бы хотелось услышать от вас, господин О`Крайтон, что, собственно, произошло в вашем королевстве и почему мы здесь.
- Сперва я бы хотел то же самое услышать от вас, – с хитрецой произнёс монарх. – Ведь вы – наш параллельный мир, и на этот раз именно ваши потрясения отразились на благополучии Гулсена, а не наоборот.
- Но почему вы так в этом уверены? – в свою очередь задал вопрос лорд. – У вас есть какие-то доказательства?
- У вас, – поправил его монарх. – Знак Гулла, оставленный на Земле основателем нашего королевства. Именно он является основным и самым древним проводником для связи двух миров – об этом мы, гулсенцы, к стыду своему, узнали совсем недавно из древних манускриптов времён Гулла Первого. Но было уже поздно. – Его печальные карие глаза в упор глядели на Джойса. – Поэтому я и предлагаю вам начать первыми.
- Надеюсь, вы не обвиняете нас лично в случившемся с вашим королевством? – осторожно спросил лорд.
- Нет, что вы, – поднял руки монарх. – Наоборот, вы здесь для того, чтобы помочь нам.
- Ну хорошо, – успокоился Джойс и начал рассказывать об охватившей планету истерии по поводу близкого конца света. Рассказывать пришлось очень долго, ибо монарх справедливо поинтересовался, откуда человечество узнало о том, что погибнет. Пришлось лорду рассказать и о Библии, и о народе патайя, и о многих других подробностях, в частности, о самом человеке, который склонен верить тому, чего не может объяснить или доказать его существование. И когда он, наконец, закончил, монарх Гулсена глубоко задумался. Наконец он поднял голову и печально произнёс:
- Да, друзья мои, даже если учесть, что крах вашей цивилизации начался не на пустом месте и не основан на простых страхах и суевериях, и что конец света действительно наступит, то даже это не может служить для вас оправданием. Повторюсь, я не хочу обвинять земных людей и понимаю, что не все верят в этот самый апокалипсис, но вы не учли того, что королевство Гулсен находится в зависимом от вас положении. И даже если к назначенной дате конца света половина человечества выживет, то Гулсена уже не будет. Я не знаю, что произойдёт с нами в этом случае. Распадёмся ли мы на атомы, взорвёмся или же попросту исчезнем – в любом случае ваша катастрофа будет означать нашу гибель. И тогда уже ничего нельзя будет исправить. Но у вас двоих есть шанс всё изменить, вернуть рычаг в прежнее положение. Но даже я не знаю, как это сделать. – Он склонил голову, и вздохнув, продолжил: – А теперь слушайте, с чего всё началось у нас. Я не могу назвать вам точную дату, так же, как не могу сказать, кто или что запустило в королевство эту болезнь. Да-да, именно болезнь – иначе не назовёшь. Всё начиналось постепенно, и поначалу никто не обращал на это внимания. Но вскоре стало слишком поздно. Дело в том, друзья мои, что по всему королевству начали происходить ужасные вещи, а именно: то тут, то там, в разных землях королевства доселе безупречно исполняющие свои обязанности представители ветви Ансерв перестали подчиняться своим господам, а спустя некоторое время начали грабить и убивать их. Те же, у кого не поднялась рука, сливались в группы с другими такими же слугами, совершая кровавые расправы над чужими хозяевами, а также защищавшими их слугами, которые не желали вставать на сторону бунтовщиков и которых эта болезнь отчего-то не коснулась. Эти вооружённые банды вскоре стали штурмовать и грабить дома всех без разбору гулсенцев. Поначалу мы справлялись с бунтовщиками, но когда зараза распространилась дальше, их число выросло в несколько крат и мы оказались бессильны. В королевстве наступил хаос, каждый день совершалось по нескольку сотен убийств, а господа в страхе перестали выходить на улицы. Естественно, товарный обмен застопорился, ни в чём не повинные господа голодали, зато бунтующие неизвестно против чего слуги пользовались всеми благами, отнятыми у бывших хозяев.
- У нас то же самое, – вставил лорд.
- Ну вот видите, – кивнул монарх и продолжил: – Повторюсь, предпосылок для недовольства людей ветви Ансерв не было никаких, ведь вы знаете, что каждый гулсенец живёт в достатке и никем не принижаем, ибо разделение по классовому признаку у нас весьма и весьма условно и не ставит каких-то особых привилегий ни над господами, ни над слугами. Поэтому я и называю это эпидемией, заразой, поразившей королевство, поэтому я и ждал помощи, и верил, что знак Гулла как-то замешан в этом, что он пробудился, но не сам собой. И, возможно, он и есть причина и наших, и ваших несчастий. Вопрос только в том, кто мог его пробудить.
- Наверное, тот, кто знал историю Гулсена, – предположил лорд.
- И если он имел контакт со знаком Гулла, то вполне мог попасть к нам, – в тревоге продолжил монарх. – Если знал, как.
- О Боже! – вырвалось у Джойса.
- В чём дело, ваша светлость? – испуганно спросил Гарей.
- Владелец особняка! – повернулся к дворецкому лорд. – Это он! Он перестроил особняк как раз перед тем, как продать его мне. Но он сейчас в Англии, это точно – он недавно мне звонил и интересовался, как я живу.
- Но почему он хотел навредить Гулсену? – спросил монарх. – Неужели он не понимал, что при этом и его мир может погибнуть?
- Вероятно, нет, – вздохнул лорд.
- А как его звали, ваша светлость? – вдруг спросил Гарей хозяина.
- Ричард Ван Оутсен, – ответил лорд.
Старый дворецкий и монарх Гулсена разом вскочили со своих мест, в ужасе уставившись на Джойса.
- Что с вами? – в недоумении спросил лорд.
- Господи, ваша светлость, – произнёс старый дворецкий. – Это моя вина. Я не рассказывал вам в детстве о Гулсене, а если б вы знали, если б сами прочли эту книгу, то никогда, никогда бы не пересеклись с этим ужасным человеком!
- Но почему ты так странно отреагировал на его имя? И вы… – Лорд повернулся к монарху. – Неужели и вы с ним знакомы?
- Не с ним, – едва смог ответить всё ещё не пришедший в себя монарх. – А с его предком. Мой отец был в Англии у него в плену.
- Ваш отец? В Англии? Когда? – нимало удивлённый услышанным, спросил Джойс.
- Моим отцом был Брайан О`Крайтон, – был ответ. При этих словах Гарей охнул. – А предком (вероятно, дедом) вашего знакомого – Ив Оутсен, поработивший много лет назад Великобританию. С учётом того, что временное различие между Гулсеном и Англией, как было выяснено в прошлый раз, год от года сокращается, он может быть либо внуком, либо правнуком Ива Оутсена.
- Но, может, это просто однофамилец, – выдал предположение Джойс. – И потом, насколько я знаю из школьной программы, нам говорили, что у Ива Оутсена не было детей.
- Дети могут быть и внебрачными, ваша светлость, – вставил Гарей, сокрушаясь. – Нас с вами угораздило наткнуться на потомка кровавого диктатора, идеально знавшего историю Гулсена и нашедшего способ отомстить королевству за своего деда или прадеда… Господи, ваша светлость, – покачал головою старик. – Если бы я только знал тогда, кто он такой, то не позволил бы вашему дяде купить у него то злосчастное поместье…
- Не унывай, Гарей, – попытался подбодрить его Джойс. – Ведь если б не он, мы не оказались бы здесь.
- Но мы ведь не знаем, как помочь, так какой же толк в нашем пребывании тут? – в отчаянии простонал дворецкий.
- У меня меч Гулла, – напомнил Джойс. – А это уже хоть что-то, да значит. Если знак Гулла способен пропускать негатив, «заражая» параллельные миры, должен быть способ закрыть, запечатать его, заставив пропускать только положительные «волны». И поскольку знак этот теперь в Гулсене, тут его способности должны утратиться.
В ответ на это монарх покачал головой.
- Он и сейчас взаимодействует с мирами, – сказал он печально. – Но пытаться уничтожить его или воспрепятствовать «общению» миров нельзя – тогда в лучшем случае исчезнет более слабый мир – наш, а в худшем – вся ваша планета и все параллельные миры вокруг неё.
- Тогда нужно устранять не причину, а следствие, верно? – предположил лорд.