«Наконец-то я нашёл тебя, беглец!» – раскатом грома прогремел в голове монарха голос чёрного дракона. Он упал на колени, не в силах больше выносить боль, усилившуюся после слов исполина.
«У-хо-ди…» – из последних сил ответил он Слэю. Но чёрный дракон лишь расхохотался.
«Где меч???» – прогрохотал Слэй. Лайонелл, скорчившись от боли, не ответил.
«Я знаю, что он у тебя, сейчас же отдай его мне, и мой хозяин не тронет тебя!» – потребовал дракон.
«У меня… его… больше нет…» – с трудом передал мысль монарх.
«Ты лжёшшшь!!! – взревел Слэй. – Я разрушу твоё убежище и всё равно найду его, так что отдай сейчас же!!!»
«Я же сказал… – сжимая дрожащими руками голову, ответил Лайонелл. – У меня его нет…»
«А у кого он??? – взъярился Слэй, громыхнув по камням правой лапой. – Кто здесь ещё может быть, кроме тебя? Альбина???»
«Нет… – немного справившись с болью, ответил монарх, стараясь теперь не потерять сознание. – Не Альбина…»
«А кто???» – взревел Слэй.
«Я… тебе… не скажу!..» – был ответ.
Чёрный дракон выпустил пар из ноздрей и в следующий момент с бешеным рёвом обрушился на скалу. Мощный рывок в сторону всем корпусом – и многовековая порода буквально рассыпалась под колоссальным натиском дракона, не причинив вреда монарху.
«Ну? – завис над Лайонеллом монстр. – А теперь скажешь???»
«Нет, и теперь не скажу!» – уже почти избавившись от жуткой боли, когда Слэй отвлекался на разрушение скалы, и теперь изо всех сил сопротивляясь вторжению его мыслей, ответил монарх.
В ответ на дерзкие слова Слэй быстрым движением поймал его в лапу и, приблизив к своей морде, прорычал:
«Я знаю человека, который заставит тебя говорить! И ты его знаешь тоже!»
И, прервав контакт, он взмыл со своим пленником в небеса. В этот момент монарх Гулсена понял, что обречён.
…Час спустя с противоположной рассвету стороны в небе мелькнул бронзовый силуэт: Альбина возвратилась с охоты. В лапах она несла пару жирных баранов. Внезапно, не узнав местность и присмотревшись, она выронила свою добычу. Спикировав вниз и бегло осмотрев развалины некогда несокрушимой скалы, она в мгновение ока поняла, какой зверь мог такое сотворить. И с негодующим рёвом помчалась прочь, держа курс на посёлок Небесные Холмы.
====== Глава 4. Злоключения в книжном лабиринте ======
«Ты верь себе лишь одному,
Коли ведёшь один войну;
Вокруг тебя одни враги.
Ты понял это? Так беги!»
Из старинной гулсенской баллады.
На огромной скорости трое всадников верхом на красном драконе неслись вслед за Альбиной. Силуэт драконицы время от времени скрывался за облаками, но благодаря проснувшимся инстинктам Гиацинта потерять друг друга эти два дракона не смогли бы при всём своём желании. Поэтому Джойс и Гарей как можно крепче держались друг за друга и за Дерека, управлявшего Гиацинтом. Думать о том, что им предстоит, совершенно не хотелось. Пережить бы сперва этот сумасшедший полёт, а уж после будет видно.
Прошло не так много времени, и на их пути возникло весьма неприятное препятствие: в их сторону двигался грозовой фронт. Тяжёлые тёмно-синие облака заволокли горизонт, и теперь постепенно вовлекали летящих навстречу всадников в непроглядную мглу. Однако невозмутимая Альбина даже не сбавила темп, и призванные поняли: она намеревается лететь прямо через грозу. Это было настоящим безумием, ведь даже преследуя важнейшую цель, заключавшуюся в спасении жизни монарха Гулсена, они не могли столь безрассудно рисковать своей собственной. Более того – все трое понимали, что никакие уговоры остановиться и переждать непогоду на Альбину не подействуют. Но и лететь вслед за драконицей на верную гибель они тоже не хотели.
- Дерек! – крикнул Джойс впереди сидящему гулсенцу. – Мы не сможем продолжить путь, что предложишь? Где мы сейчас?
- Нужно снизиться и посмотреть! – крикнул в ответ тот. – Но лучше всё же выждать, сэр Джойс, – возможно, Альбина сама примет решение.
Они оба знали, что этого от драконицы не дождутся, но всё же надеялись на обратное.
Через несколько минут они оказались в зоне стихии. Поднялся сильный ветер, настоящая буря, и Гиацинту пришлось удвоить силы, чтобы сопротивляться бешеным порывам и не упустить из виду Альбину. Но вскоре, когда они приблизились к эпицентру фронта, то поняли: сил больше не осталось и нужно садиться, иначе они все погибнут. Альбину они давно уже потеряли, и Гиацинт практически не продвигался вперёд – все силы дракона уходили на борьбу с ураганным ветром, и его бросало то в одну сторону, то в другую. Вскоре он начал жалобно кричать и уже не подчинялся командам Дерека, и, вымокшие до нитки льющими с небес потоками и уже совершенно оглохшие от грома и ослепшие от частых молний всадники впали в отчаяние. Их могло в любой момент убить молнией или сбросить с дракона порывом ураганного ветра. Несомненно, сегодня их путь был окончен, что все трое с сожалением признавали. И, выругавшись с досады, Дерек направил Гиацинта вниз, на землю.
Кое-как вырвавшись из гигантской воронки, потрёпанные и измождённые, они даже не приземлились – они врезались во влажную землю и силой удара были сброшены с дракона в грязевое месиво. Несчастный Гиацинт, пропахав своим телом приличную колею, теперь не мог от усталости даже подняться, и постепенно погружался в раскисшую от ливня почву. Все трое его всадников сейчас ничем не могли ему помочь – они без сознания лежали на земле. Дождь хлестал по их и так уже вымокшим насквозь беспомощным телам, а вспышки молний освещали место трагедии, словно вспышки десятков невидимых фотоаппаратов охочих до сенсаций репортёров. Никто из них не подал признаков жизни ни через минуту, ни через две, а когда прошло уже около получаса и собравшийся с последними силами Гиацинт приподнялся на дрожащих передних лапах, он увидел вдалеке крохотный жёлтый огонёк, который, покачиваясь, медленно приближался к нему. И тогда дракон, щурясь от дождя, издал рёв, привлекая внимание к их с людьми беде. А после упал снова, успев увидеть, как огоньки странным образом размножились – или это на самом деле был попросту расплывшийся в его отказывающем сознании тот один-единственный огонёк? Но тут глаза дракона закрылись, и все до единого огоньки тут же померкли.
Лорд Джойс открыл глаза и услышал приглушённые раскаты грома. Мгновенно вспомнив и про их миссию, и про падение, он резко поднял корпус, но тут же поплатился, закричав от сильной боли в груди.
- Тсс, господин, у вас сломаны рёбра, не двигайтесь, – довольно строго произнёс незнакомый ему голос откуда-то справа.
- Что?.. – не понял молодой лорд, морщась от боли, и, наконец, увидел сказавшего ему эти слова.
Подле него, слегка улыбаясь, стоял сизобородый старик в пёстро раскрашенном халате тёмных оттенков. В одной руке он держал нечто напоминающее мензурку с какой-то алой жидкостью, а в другой – серые шарики размером с горошину.
- Я говорю – лежите, – тоном учителя ответил старик, бросив шарики в «мензурку», которые с шипением окрасили жидкость в тёмно-синий цвет. – Вот, – поднёс он ёмкость ко рту лорда. – Примите.
Был бы Джойс цел, он бы ни за что не стал выполнять приказы этого странно одетого старика, но так как без боли не мог в данный момент двигаться, и, решив, что, по-видимому, он в гулсенском госпитале, покорно позволил влить себе в рот странный напиток.
Как оказалось, ни вкуса, ни запаха это пойло не имело. Оглядевшись настолько, насколько ему позволяло лежачее положение, лорд увидел, что он находится в огромном помещении, больше похожем на библиотеку, а вовсе не в госпитале, как он поначалу полагал. Огромное сферическое пространство снизу доверху заполняли стеллажи с книгами, возвышающиеся почти до самого «потолка», если можно было назвать потолком стеклянную полусферу, по которой сейчас извивающимися ручейками растекалась влага бушующей непогоды. Судя по всему, само это здание представляло собой гигантский прозрачный шар, однако понять это можно было, только выйдя наружу, ибо стены были наглухо заставлены стеллажами, возле каждого из которых находился специальный подъёмник.
- Да, вы отнюдь не в госпитале, господин, – уловив направление его взгляда и как будто прочитав мысли лорда, вновь отозвался старик. – Вы находитесь в национальном архиве Гулсена, а я – главный хранитель и архивариус, Хью Брендон. Час назад я услышал шум снаружи и вышел посмотреть, кто пожаловал ко мне в такую непогоду, ведь архив давно закрыт и не принимает посетителей ввиду известных событий, а весь персонал я распустил искать лучшей доли, оставшись единственным сторожем главной сокровищницы королевства. И сегодня обнаружил вас. Да, господин, – добавил он, усмехнувшись. – Я знаю толк в медицине, в этом смысле вам повезло, что вы разбились именно здесь, но, если б вы это сделали парой секунд позже, клянусь, – он показал пальцем на стеклянный купол, – я заставил бы вас чинить пробитую вашим драконом крышу и сушить фолианты до конца жизни!