- Мы в любом случае отразим их удар, чего бы нам это ни стоило, – пообещал молодой лорд.
- Многообещающие слова, господин, – подмигнул ему Нил. – Но не слишком обнадёживающие. Наш старик Беркли с момента вашего отлёта только и делал, что корпел и пыхтел над тем драконом, страшно гордясь этой своей махиной. Вы, видать, вдохновили его, ваша светлость, ибо он не так давно сообщил нам, что доделывает какие-то ИЛПы, и пообещал, что с их помощью каждый сможет взлететь под небеса подобно птице.
- ИЛПы? – переспросил лорд. – Помнится, мы с ним договаривались сосредоточиться исключительно на его главном изобретении.
- Ну, видать, он вас не послушал, – рассмеялся Нил. – Ну что, призванные, я, признаться, не ожидал от вас, что вы вернётесь с победой. Наш монарх снова с нами, и это прекрасно. Что вы намереваетесь делать в оставшийся до возможного сражения срок в Небесных Холмах?
Джойс задумался.
- Помимо испытаний изобретений, – добавил Нил.
- Ну-у, – протянул лорд. – Честно говоря, я бы хотел с кем-нибудь здесь потренироваться на мечах, чтобы отточить своё мастерство вместе с Гареем, а также попросить ваших кузнецов выковать нам прочные доспехи. Это возможно?
- Конечно, – тут же отозвался доктор. – Вам здесь с радостью помогут и исполнят любое ваше желание, как всегда и во все времена делали гулсенцы, когда им была нужна помощь англичан. Но я бы хотел внести и свой вклад в наше общее дело – и этот вклад будет выражаться вовсе не в перевязывании ран и уколах лекарствами. Я хотел бы кое с кем вас познакомить.
- С кем же? – полюбопытствовал лорд.
- Вы его прежде не видели, – сказал Нил. – Это самый старый и самый мудрый человек нашего посёлка. Его дом находится вне нашего холма, поэтому вам придётся добираться до него верхом на драконе. Не пугайтесь – он живёт совсем недалеко отсюда: всего пару минут в воздухе – и вы уже там. Он не любит шума и скученности, поэтому живёт отдельно от посёлка.
- Кто же он? – спросил Гарей.
Нил как-то задумчиво на него посмотрел, и только затем ответил:
- Вот уже двадцать с лишним лет его называют Скорбящим Калекой. Из наших у него редко кто бывает – в основном, наши дети, ибо детей он любит больше, чем взрослых, и охотно дружит с ними. Настоящее же его имя – Клавдий Майренс. Он – Скорбящий ансервец. Когда-то он жил при дворе Гулсенскасла вместе со своим хозяином, но однажды, во время поездки в северные земли по поручению монарха, они нарвались на группу – да что там на группу – на банду, которая, угрожая им ножами, попыталась избить его господина и ограбить. Клавдий встал на защиту его жизни, но справиться с таким количеством людей не сумел – его попросту лишили сознания, сильно ударив по голове, а когда он очнулся, всё было уже кончено: его мёртвый хозяин лежал в луже крови. Клавдий покинул Гулсенскасл, не затаив ни мести, ни злобы на жестоких убийц, и с тех пор живёт с нами. И он как никто другой может ответить на все ваши вопросы касательно личности Джеральда, устройства нашего королевства, истории меча Гулла и копья Сенджамина, – словом, всего, что вам нужно узнать о нас перед битвой с врагом, всё, что может вам пригодиться в предстоящем бою – все ответы вы найдёте у него. Клавдий – превосходный рассказчик, уверяю вас, он лучше любого барда, лучше менестреля или сказителя поведает вам нашу историю и ответит на любой вопрос. Только не задавайте ему личных вопросов, тем более что его историю я вам только что рассказал, иначе он обидится и не захочет с вами говорить вообще ни о чём. Можете прямо сегодня отправиться к нему – только сперва вам нужно вымыться и поесть. Я могу даже приготовить вам постель, чтобы вы отдохнули. Или же вы отобедаете у себя дома?
- Нет, мистер Ларри, – вздохнул лорд. – Боюсь, у нас с Гареем уже не осталось сил приготовить себе еду, уж извините нас.
- Ничего-ничего, – мгновенно отозвался Нил. – Я ведь сам предложил вам остаться.
Вымывшись в специально оборудованной для этого кабинке, лорд и слуга аппетитно поели и улеглись в кровати. Нил тем временем отправился к кузнецам с заказом доспехов для призванных. Интересно, – думал лорд, уже засыпая, – а где разместили монарха? Скорее всего, он теперь в их с Гареем домике. Что ж, там места и троим хватит, а пока что можно, наконец, позволить себе расслабиться и восстановить силы. Им даже не хотелось потом вставать и лететь к домику Клавдия, ибо и лорд, и дворецкий чувствовали такую громадную усталость, словно всю неделю без сна и отдыха ворочали камни в каменоломне.
Однако спустя несколько часов они проснулись и почувствовали себя совершенно отдохнувшими, бодрыми и полными сил. Одевшись в те одежды, которые для смены предоставил им Нил, лорд и слуга вышли во двор.
Доктор поливал клумбы с цветами. Справившись о том, как им спалось, он спросил, готовы ли они лететь. Призванные ответили утвердительно. Попрощавшись со своими гостями, Нил вновь принялся за поливку. А Джойс и Гарей зашагали к своему оранжевому домику.
Как они и думали, монарх Гулсена поселился у них. Стримстил устроился во дворе и сейчас лежал на песчаной дорожке, ведущей к домику. Увидев призванных, он поднял голову и приветственно рявкнул. Из дома вышел Лайонелл.
- Вы уж меня извините, – стал он в спешке говорить лорду и слуге. – Я, должно быть, потеснил вас, но мои подданные хотели поселить меня именно здесь. Однако если я буду сильно вас смущать, то…
- Нет-нет, господин О`Крайтон, – тут же произнёс Джойс. – Не беспокойтесь на сей счёт. Мы же не можем выбросить вас на улицу, да и дом этот достаточно просторный, чтобы жить втроём. Тем более, что сейчас мы с Гареем хотели бы одолжить у вас Стримстила, поскольку мы улетаем.
- Куда? – удивлённо спросил монарх.
- Нил рассказал нам об одном человеке. Он живёт недалеко отсюда. Его знают как Скорбящего Калеку, и он может ответить на те вопросы, которые помогут нам в борьбе против Джеральда, – ответил лорд.
- Скорбящий Калека? – повторил монарх. – Никогда о таком не слыхал… Но в любом случае мне придётся полететь с вами, ведь ни один из вас не умеет управлять драконом.
- Разумеется, ваше величество, – кивнул Джойс, и Лайонелл О`Крайтон принялся готовить Стримстила к полёту.
Когда стальной дракон оторвался от земли и быстро набрал высоту, Джойс указал монарху направление, и Стримстил неспешно полетел вперёд.
Холмистая долина завораживала своей красотою, особенно сейчас, в вечереющем небе. Далеко на западе высились горы, а на востоке темнела полоска бескрайнего леса. Они летели на юг – там виднелись поросшие лесом сопки. На одну из таких сопок спустя несколько минут и приземлился Стримстил.
- Я подожду вас здесь, – сказал монарх, слезая с дракона вслед за призванными. – За меня не беспокойтесь, Стримстил защитит меня от любого дикого зверя или человека.
И, оставив их, лорд и слуга принялись спускаться с сопки. Где-то здесь, по словам Нила, и стоял домик Клавдия.
- Смотри, Гарей, вот река, – указал Джойс на видневшуюся внизу искристую полоску. – Нам нужно спуститься и идти вниз по течению.
Поиски жилища Клавдия заняли у них гораздо больше времени, чем ожидалось, однако вскоре на другом берегу они увидели низенькую хижину из старых брёвен и с соломенной крышей. Вокруг хижины был разведён небольшой цветник. Через реку был перекинут мостик, и вскоре лорд со слугой уже стояли у двери Скорбящего Калеки.
Несмело постучав, Джойс замер на пороге. Но ни через минуту, ни через две дверь им никто не открыл. Переглянувшись с Гареем, лорд постучал сильнее, но ответом по-прежнему была тишина.
- Не нравится мне всё это, – поделился он со стариком своими опасениями. Вместо ответа дворецкий толкнул дверь, и она отворилась.
- Мне тоже это не нравится, ваша светлость, – вторил он хозяину.
За дверью оказалась весьма уютная комнатка с хорошей, но очень старой мебелью, большими напольными коврами и растопленным очагом. В противоположной стене виднелась дверь. Должно быть, хозяин дома сейчас там, и, скорее всего, спит, раз не услышал стука.