- Мне не верится, Гарей, – отсмеявшись, сказал Джойс. – Мы удрали от дикой драконицы, которая даже не знает, что мы побывали в её пещере и спали на её яйцах!
- Да уж, ваша светлость, – вторил ему дворецкий. – Вернёмся домой – нам ни за что не поверят!
- Гарей, я настолько привык жить в Гулсене, – произнёс лорд, весело глядя на старика, – что стал воспринимать это королевство, как свой родной дом, даром что я потомок Гулла Первого. И пускай трон Анкрауна мне не светит, да и не хочу я его занимать, – его есть кому занять, – всё равно Гулсен мне нравится. И я бы хотел прожить здесь всю свою жизнь. И ты, я надеюсь, тоже.
- Нет, ваша светлость, – покачал головою дворецкий. – Я ни на что не променяю землю, на которой я был рождён, – ни на что, даже на самое прекрасное в мире королевство.
- Да я пошутил, Гарей, – успокоил его лорд. – На самом деле я солидарен с тобой. Просто лишний раз помечтать и развеять тревожные мысли никогда не помешает.
- Вы правы, ваша светлость, – кивнул с улыбкой старый дворецкий.
Они летели теперь над постепенно повышающимся ландшафтом. Воздух заметно потеплел, но не настолько, чтобы можно было согреться после холода неприветливых гор. Они пролетали над землями Ароны, но пока никаких замков в средневековом стиле, ни домиков гулсенцев победнее, они не замечали. Редкие островки леса посреди поросшей порыжевшей осенней травой земли, то спускающейся вниз, то подымающейся вверх кособокими, неровными холмами, мелькали тут и там до самого горизонта.
И вдруг…
Сильный удар задел по касательной край ИЛПа Джойса, и что-то огромное пронеслось мимо них так быстро, что они поначалу даже не поняли, что именно их задело. А поняли только тогда, когда это что-то, отдалившись от них на приличное расстояние, быстро развернулось и понеслось навстречу.
- О Боже, нет! – вскричал Гарей.
- Чёрт возьми! – ругнулся Джойс. – Драконица! Она преследовала нас, а мы даже не догадывались об этом. Скорее, Гарей, рычаг в положение «вниз»! Ныряем!
Синхронно нажав на рычаги, лорд и слуга резко ухнули вниз, стремительно приближаясь к земле. Этим они надеялись обмануть драконицу, исчезнув из её поля зрения, но огромный дикий монстр грязно-коричневого окраса, конечно же, заметил их манёвр и, сложив крылья, штопором устремился вдогонку.
Скорость драконицы намного превосходила скорость падавших людей, и вскоре лорд это понял. Хищно оскаленная морда чудовища уже показалась из облаков, стремительно нагоняя их. И, крикнув изо всех сил, Джойс приказал Гарею остановить падение, переместив винт вверх. Но тот его не слышал: крепко зажмурив глаза, старик, казалось, готов был умереть, лишь бы не попасть на обед дракону. А земля была уже близко.
В отчаянии Джойс дёрнул верёвку, к которой они были привязаны. И только тогда Гарей открыл глаза.
Остановив падение, они ещё секунду-другую противились дурноте, последовавшей после столь резкой остановки, а затем, вновь переведя винт за спину, резко свернули в сторону. Мгновенье спустя промахнувшаяся драконица, с досады взревев, забултыхалась в воздухе, хлеща крыльями и пытаясь восстановить равновесие. И на какое-то время потеряла из виду своих жертв. А Джойс с Гареем быстро снижались, уходя в сторону от разъярённого чудовища и надеясь сесть в одном из многочисленных лесных островков.
Но они не успели. Шум драконьих крыльев, раздавшийся очень близко, оповестил их о том, что опасность не отступила. И тогда Джойс принял смелое решение. Вытащив из мешка на поясе бутыль со спиртом из их запасов для заправки ИЛПов, он обмотал её горлышко куском верёвки и достал зажигалку, которую всегда носил с собой, хоть и не курил.
- Ваша светлость… – удивлённо спросил Гарей, наблюдая за действиями хозяина. – Что вы делаете? Это же…
- Знаю, Гарей, – кивнул Джойс, поджигая кончик верёвки. – Но это наша единственная надежда. Ей ничего не стоит поджечь лес, в котором мы можем укрыться, так что перехватим инициативу и подожжём её раньше. Это жестоко, знаю, да и яйца погибнут без матери, но наши с тобой жизни стоят дороже драконьих.
Верёвка загорелась. Лорд взялся за не горящую её часть и видя, что громадный коричневый монстр приближается, развернул ИЛП, приказав Гарею остановиться, и, раскрутив бутыль в воздухе, запустил её в морду драконицы.
Он бы промахнулся, если бы монстр не решил, что к ней летит живое существо. Драконица метнулась к летящему предмету и поймала его в пасть.
Её череп разнесло вдребезги вместе с клубом огня, в мгновение ока окутавшим безголовую уже шею и грудь. И гигантская туша камнем рухнула вниз.
Закрывшись на момент взрыва руками, призванные с восхищением, смешанным с только что пережитым страхом за свои жизни, наблюдали за падением погибшей драконицы. Им, а особенно лорду, было гадко на душе за совершённый поступок, ведь совсем недавно по милости Джеральда похожим образом погибла и Альбина. Но они понимали, что это было необходимо для спасения обеих миров, и жертва в одного дракона и двадцать не вылупившихся детёнышей не шла ни в какое сравнение с гибелью всего человечества, а следом – и параллельных миров планеты.
Когда тело монстра обрушилось в лесной массив и послышался жуткий треск ломающихся стволов, Джойс и Гарей набрали высоту и полетели дальше, больше не оглядываясь на то, что натворили.
Через пару часов пути наконец-то показалась обитаемая часть Ароны. Огромный город, в основном состоявший из великолепных замков, сверкающих на солнце своими шпилями и флюгерами, предстал перед ними во всей своей красе. Но им нельзя было приземляться, покуда здесь, как и в других землях Гулсена, господствовала власть Джеральда, и рисковать ради крова на ночь и еды, даже выдав себя за кого-то другого, было крайне опасно. Если бы кто-то из аронцев узнал, что они – господин и слуга, да ещё и не из их мира, их бы в лучшем случае арестовали. Наверняка Джеральд уже отдал приказ властям всех земель королевства искать двух посягнувших на его трон незваных гостей. Поэтому, на подлёте к городу и вдоволь налюбовавшись его красотой, лорд и слуга набрали высоту и, скрывшись за облаками, продолжили свой путь. Подкрепляться же запасами, взятыми с собой, им пришлось прямо в воздухе.
Впереди был Дейвингтон, за которым должен был начинаться таинственный Эллсдейн. Но пока до него было далеко – ещё день полёта – и лорд Джойс ни на шутку встревожился. Они так медленно продвигаются, столько препятствий уже преодолели, вынуждены скрываться от людей, убивать драконов, а между тем вся надежда – только на них. На обычных людей, ни разу в жизни не совершавших подвиги, подобные этим. И казалось просто невероятным то, что с ними сейчас происходило. Все эти распри, битвы на драконах, механические приборы в подземной лаборатории, Скорбящий Калека со сверхъестественными способностями, «молоко земли»… С другой стороны, те из англичан, что побывали здесь раньше, наверное, думали так же и тоже спрашивали себя: а почему именно они? К сожалению, думал Джойс, ответа на этот вопрос они, скорее всего, никогда не узнают.
И вот перед ними раскинулся каменный город земли Дейвингтон. Каменный потому, что здесь практически не было деревянных построек, а также высоких замков, в отличие от Ароны. И вскоре они поняли, почему: сильный ветер налетел на них со стороны города, и лорда со слугой швырнуло в сторону подобно пёрышку, тут же сбив с курса.
- Без паники, Гарей! – вскричал Джойс, однако он и сам был сейчас недалёк от этого. Их стремительно относило, мотая из стороны в сторону, прочь от города, а их ИЛПы попросту не могли сопротивляться такому сильному ветру. Джойс из-за тряски никак не мог ухватиться за рычаги управления, чтобы подняться выше. Ещё несколько секунд, и их заметят дейвингтонцы, поскольку беспощадный ветер устремился вниз вместе со своими пленниками, и, словно охотящийся дракон, быстро менял курс, швыряя их то вверх, то вниз, то в стороны. Ни Джойс, ни Гарей уже не ориентировались в пространстве – им было дурно, страшно, но они могли сейчас лишь одно – крепко зажмурить глаза и звать на помощь, что и делали, хоть и знали, что никто им здесь не поможет.
Пойманные в ловушку коварной стихией, они летели над городом, едва видя его, так как их бросало порывом то в тучи, то обратно. Но ИЛПы по-прежнему исправно работали, несмотря на то, что за прошедшее время лорд и слуга несколько раз столкнулись друг с другом. Джойс молил, чтобы их бешеный полёт никто не увидел, и чувствовал себя таким беспомощным, что стыдился этих своих мыслей. Если бы на их месте был кто-то из уже побывавших в Гулсене англичан, лорд был уверен, что уж они-то придумали бы выход из данной ситуации. А они с Гареем… Нет, они были лишь жалким подобием славных героев гулсенского прошлого.