Джойс и Гарей иногда переговаривались по поводу пережитых ими злоключений, а также приключений предстоящих. Обоим было если не страшно, то весьма тревожно. Они вновь надели ИЛПы, заправив их последними запасами спирта на случай, если придётся столкнуться с непредвиденной опасностью и потерять дракона. А Джойсу пришлось снять свои трофейные доспехи, сложив их в мешок, висевший на боку дракона. Но никто из них, разумеется, старался не думать о самом худшем.
Спустя полчаса лорд почувствовал, что их дракон утомился, и сбавил скорость полёта. За то, что их нагонят те стражники, можно было уже не волноваться. Да и граница Эллсдейна, как ему показалось, была уже рядом: впереди явно что-то белело.
- Гарей, гляди, – указал вперёд Джойс. – Не Великое ли это озеро?
Дворецкий прищурился.
- Вполне может быть, ваша светлость, вполне может быть.
- Тогда мы уже в Эллсдейне, – с триумфом заключил лорд. – Это удивительно, но мы добрались.
- Темнеет, – взглянув на небо, заметил старик. – Сегодня мы уже вряд ли найдём место силы.
- Да, – согласился Джойс. – Давай перелетим озеро и сразу же приземлимся на ночлег.
При слове «приземлимся» у лорда противно дёрнуло под ложечкой. Он ведь никогда не сажал дракона, только взлетал – на Гиацинте. Как же там говорил Дерек? Что нужно сделать, чтобы дракон приземлился? Но Джойс так и не вспомнил. И решил, что даст ему команду на снижение, надеясь, что дракон сам поймёт, чего от него хотят.
Белая масса приближалась. Череда пропастей постепенно мельчала, и вот уже практически нетронутая земля, местами даже поросшая невзрачными кустиками, предстала их взору. А дальше…
Лорд и слуга были поражены. Перед ними разверзлась гигантская пропасть диаметром от края до края никак не менее трёх километров. На дне этого огромного ущелья протекала молочно-белая река, а с противоположного края, бурля и пенясь, обрушивался вниз водопад. Вода с гулом и грохотом падала вниз из Великого озера, раскинувшегося во все стороны света, куда хватал глаз.
Дракон под призванными тяжело дышал от усталости, и Джойс засомневался, что за оставшийся час до наступления темноты они пересекут это озеро. Клавдий упомянул о нём лишь мельком, не вдаваясь в подробности, и от него лорд узнал, что на самом деле озеро это не такое уж и большое, если пересечь его поперёк. И поэтому лорд решил рискнуть. Увы, ни он, ни Гарей не знали о печально известных свойствах Великого озера, о которых знал каждый гулсенец и уже знаете вы. Поэтому они смело ринулись вперёд без всякого страха.
Любуясь потрясающим зрелищем светящейся в сумерках молочно-белой воды, Джойс даже перегнулся через бок дракона, едва не задеваемый его крыльями. Гарею не очень нравилось озеро с таким странным цветом воды. Он крепко держался за хозяина, поневоле наклонившись вместе с ним, и теперь умолял лорда не подвергать его опасности свалиться вниз – Гарей не умел плавать. В конце концов, насмотревшись, Джойс выпрямился и, делясь со стариком своими впечатлениями, выразил надежду, что повстречавшееся им на пути чудесное озеро – добрый знак. Гарей кивнул. Он тоже на это надеялся.
Но прошло полчаса, а они так и не увидели землю. Уже взошла луна, и в её свете белые волны выглядели довольно жутковато. Джойсу даже показалось, что вода в этом озере притягивает их какой-то неведомой силой, ибо их дракон, несмотря на попытки Джойса набрать высоту, летел всё ниже. Он так и не восстановил дыхание после гонки, и теперь, казалось, задыхался, словно воздух, который он вдыхал, был чем-то отравлен. Гарей тоже заметил, что они снизились, и спросил, что происходит. Джойс пожал плечами.
- Я не могу заставить его подняться. Это очень странно, Гарей, но у меня такое ощущение, будто это озеро притягивает его.
- Кажется, мы попали в очередную ловушку, ваша светлость, – с тревогой произнёс дворецкий, скорее утверждая, нежели вопрошая.
- Не думай об этом, Гарей, – стараясь приободрить и себя, и его, ответил Джойс как можно беззаботнее. – Пока что никакой опасности для нас я не вижу, а дракон… Скорее всего, он просто хочет пить.
И в этот момент перед ними взметнулась огромная волна, – прямо перед носом дракона, – и тот, резко прекратив полёт, взревел, и, кружась, начал падать.
Крича и схватившись друг за друга, призванные падали вместе с драконом. Через несколько секунд их обоих выбросило из седла, но они не смогли завести свои ИЛПы из-за потери ориентации в пространстве. И плюхнулись в воду вслед за драконом.
Оказавшись в воде, Джойс тут же схватил Гарея за руку и поднял на поверхность, поддерживая его за талию. Они наблюдали ужасное зрелище: их дракон, барахтаясь, быстро тонул, словно его что-то утягивало вниз. Опустив голову под воду, Джойс не увидел никого, кто мог бы это сделать – дракон просто камнем шёл на дно. А ведь все драконы с рождения превосходные пловцы, вспомнил лорд. Почему же сейчас он не держится на воде? Что за неведомая сила тянет его вниз?
Но факт оставался фактом: барахтаясь и беззвучно раскрывая пасть, обессилевший дракон, ни на секунду не прекращая борьбу за свою жизнь, стремительно погружался в почти непрозрачные серые глубины молокообразной воды. И вскоре последние пузырьки воздуха из его лёгких неторопливо всплыли на поверхность и лопнули неподалёку от лорда и слуги.
Озеро поглотило свою добычу.
- Ваша светлость, – пыхтя от усилия и цепляясь за хозяина, выдавил Гарей. – Что… что теперь мы будем делать?
Джойс огляделся. Они были одни посреди бескрайней массы белой жидкости. И честно ответил:
- Не знаю, Гарей. Не знаю. Наверное, нам снова придётся лететь своим ходом. Заводи свой ИЛП. Посмотрим, исправны ли они.
Но как только он это произнёс, Гарей выскользнул из его рук и скрылся под водой. Вскрикнув, лорд нырнул и увидел, что старик, беспомощно барахтаясь, быстро тонет – так же, как только что тонул и их дракон.
Обезумев от испуга, Джойс нырнул и поплыл вдогонку, всё глубже и глубже погружаясь в озеро.
Он видел умоляющие о помощи глаза Гарея, его приоткрытый рот, жадно хватающий воду вместо воздуха, и всем своим существом тянулся к нему, умоляя всех богов Гулсена и духов этого озера, если они существовали, не забирать самого дорогого ему человека. Но всё было бесполезно: Гарей покидал его. Но Джойс не сдавался. Он изо всех сил грёб руками и ногами, стараясь не упустить старика из виду (он уже едва был виден в этой белой воде), но доплыть так и не смог: Гарей уходил, отдаляясь от него всё дальше и дальше. Это было подобно кошмарному сну. Вскоре лорд понял, что он совсем не продвигается вперёд, словно его что-то удерживает. И тут он начал задыхаться от нехватки воздуха. Невидимые в воде слёзы брызнули у него из глаз. «Гарей!» – открыв рот, закричал он, протягивая руки в серую бездну. Ему в лёгкие тут же хлынула вода, и Джойс понял: это конец. Конец всему.
Беспомощно размахивая руками, он успел лишь почувствовать, как где-то неподалёку родилась гигантская волна, подняв массы воды прямо к нему. Миг – и его понесло куда-то вверх, завертев в теле волны так, что лёгкие сплющило одним сильным ударом. Джойс почувствовал, что из него вышибли душу. И, вращаясь в молочно-белом водовороте, он потерял сознание.
Было темно. Темно и мокро. Во рту чувствовалась неприятная тяжесть, будто его чем-то набили. Всё тело было словно одним большим мешком, набитым камнями, и отказывалось повиноваться.
Джойс судорожно вдохнул холодный воздух, боясь пошевелиться. Но тут ему пришлось довольно резко приподняться: во рту оказался песок, и он принялся с отвращением отплёвываться. Затем, осознав, что жив, лорд огляделся.
Он лежал на песчаном берегу. Позади мягко плескалось Великое озеро. Луна была в зените и медленно, деловито двигалась по небосводу среди ярких, мерцающих всеми огнями звёзд. Было тихо, вокруг – ни души. А впереди – стройные ряды деревьев и множество кустов.
Застонав, Джойс подобрал под себя ноги. Ему не хотелось двигаться и существовать. Зачем он выжил? Он ведь не хотел этого. Он хотел вымолить пощаду для Гарея, а вовсе не для себя. А что теперь? Он ничего не потерял в этом озере: меч Гулла и все припасы, и даже ИЛП были при нём и, кажется, не пострадали. Не было только дракона. И его Гарея.