«Не будь таким трусом, Лич! – рассердился на себя старик. – Вспомни, кто ты есть. На тебя надеется сам монарх, и он был бы глубоко разочарован, если бы ты струсил сейчас».
Будь что будет. Лич стиснул штурвал и пошёл на снижение.
Посадив Несущего Свет и выбравшись из кабины, он взглянул на небо. Джеральд, должно быть, ещё не нагнал его – так быстро он, оказывается, летел. Ну что ж, тем лучше.
У него не было сколь-нибудь чёткого плана действий, да Лич и не надеялся на успех. Он был зол на себя за то, что покинул поле боя из-за каких-то собак, но если бы он был абсолютно уверен в безопасности тех, кто укрылся под его домом… А как хозяин этого дома, проживший там достаточное количество времени, как раз и не был в этом уверен.
У него не было с собой ничего, кроме старого меча и щита, да и вряд ли это спасло бы от нападения обученного бронированного пса, но Лич надеялся, что по пути домой ему ни одна из собак не попадётся. Всё-таки для такого посёлка как их три дюжины собак – это слишком мало. Должно быть, они сейчас где-то в глубине, а дом Лича стоял почти в самом начале.
Но ему не повезло: из-за угла ограды на него с лаем выскочил один из псов. Брызгая слюной от ярости, он набросился на старика и вцепился в край его щита. Несчастному Личу и ударить было несподручно, да и куда было бить, когда всё тело пса было сплошь в доспехах? Однако он принял на первый взгляд опрометчивое решение: отшвырнув щит, Лич бросился на пса и сделал замах мечом. Но огромное животное взвилось в воздух и, повинуясь правилам ведения боя, которым его обучили люди, не вцепилось в горло старику, а совершенно по-боксёрски ударило его всеми четырьмя лапами.
Этот приём был направлен на то, чтобы сбить противника с ног. И Лич действительно упал, успев в момент падения проститься со всеми, кого знал, так как сразу после этого пёс пустил в ход свои инстинкты. Страшная клыкастая пасть была готова уже сомкнуться на его горле, как вдруг пёс взвыл и рухнул ему на грудь. Лич поднял голову. Перед ним стоял Нил Ларри с окровавленным копьём наперевес.
- Спасибо… – только и смог выговорить старик, и, спохватившись, вскричал: – Скорее, в дом! Я пришёл вам на подмогу, по посёлку бегает три дюжины таких вот монстров, и сейчас здесь будет сам Джеральд! Бери наших двух охранников и бежим!
Помогая ему подняться, Нил, к удивлению Лича, отверг его предложение.
- Мы не можем этого сделать. Если, как ты сказал, сюда летит Джеральд, мы убьём и собак, и их главного пса! Что может быть лучше наземного боя? Здесь наконец-то можно быть на равных с узурпатором!
- Ты спятил?! – не поверил своим ушам Лич. – Кто ты такой, чтобы подвергать опасности жизни наших детей и стариков? Разве для этого я предоставил им укрытие? Ты можешь впрячь в свою телегу безрассудства этих двух, они в зрелом возрасте и способны сражаться, но прошу тебя: не рискуй жизнями тех, кто слаб и беспомощен!
- В Небесных Холмах никто не слаб и беспомощен! – сердито парировал Нил. – Ты слишком плохо обо мне думаешь, Лич, если считаешь, что я настолько глуп, чтобы подвергать опасности жизни тех, кто не может сражаться по тем или иным причинам. Но взгляни на них, – он указал на виднеющийся вдалеке дом изобретателя. Лич глянул – и остолбенел: те, кого они укрыли в его подземной лаборатории, сражались сейчас во дворе его дома с пятнадцатью разъярёнными псами. Конечно, здесь были не все, только дети старше четырнадцати и старики не старше восьмидесяти – но всех их вместе взятых было вдвое больше, чем напавших на них собак. Вместе с ними сражались и двое из охраны.
- Это не я заставил их выйти, – подмигнул ему Нил. – Скорее это они меня убедили. Вперёд, поможем им!
- Нил, Джеральд! – напомнил ему старик.
- Беги обратно! – на ходу выкрикнул доктор. – Собаки собаками, но без тебя и твоего дракона этого пса нам не одолеть.
Старый изобретатель улыбнулся и помчался обратно – туда, где ждал его Несущий Свет.
А тем временем Лайонелл и Дерек ожидали удобного момента, чтобы осуществить побег. Охранявший их солдат засмотрелся на бой, не забывая время от времени комментировать происходящее гнусными оскорблениями в адрес сражающихся с их чёрной армией «летающих крыс», как он выражался.
- Сумасбродный, выживший из ума дурачок сконструировал для вас эту идиотскую вещь, наверное, как следует приняв на грудь, да? – обратился он к пленникам. – А почему же вы не попросили диких драконов помочь вам? – Он расхохотался. – Тогда бы вам, по крайней мере, не пришлось позориться перед нами с этими нелепыми летающими железяками – драконы бы попросту слопали всех вас, и конец!
- Твой язык не доведёт тебя до добра! – спокойно произнёс монарх. – Ты так юн, что тебя не взяли в бой, а приставили охранять нас. Неужели тебе не обидно?
Как они с Дереком и рассчитывали, в юноше разгорелась эта самая обида, и намного быстрее, чем они ожидали.
- И что? – напустив на себя важность, ответил он им. – Вы – особо опасные преступники, а то, что наш вождь доверил вас именно мне, говорит о многом!
- О да, – кивнул Дерек. – Это говорит о многом. Например, о том, что Джеральд тебя ни в грош не ставит. Пройдёт о-о-очень много лет, прежде чем он доверит тебе чистить его доспехи, не говоря уже о том, чтобы встать во главе одного из отрядов его доблестной армии! Ты просто щенок, которого легче утопить, чем научить сражаться, используя ум, а не силу!
- Заткнитесь!!! – вскричал юноша. – Щенки – это вы все! Вы посмели восстать против законной власти, которая вас кормила!
- Кого ты называешь властью? Дворецкого-предателя? И кого ты называешь щенками? – рассмеялся монарх. – Меня, вашего правителя, незаконно отлучённого от трона этой самой «законной властью»? Или его? – он указал на Дерека. – Мы оба из ветви Анкраун, и гордимся этим. А вот тебе гордиться, увы, нечем, ибо ты поступил на службу клятвопреступнику под страхом смерти, тебя насильно забрали у родителей, когда по королевству прошёл слух о появлении призванных и начался спешный призыв. Сколько тебе лет? Из какой ты ветви? И где твой немой господин, или ты разделённый слуга? За что ты воюешь, паренёк? Вот за это? За царство тьмы без света?
- Довольно вопросов!!! – рассерженно вскричал тот и, подскочив к пленникам, начал снимать их с дракона. Прошло всего лишь несколько секунд, и Лайонелл с Дереком были бесцеремонно сброшены наземь, словно мешки с картошкой, однако были по-прежнему связаны. А юноша тем временем садился в седло.
- С меня хватит! – сказал он им. – Подыхайте тут, идиоты, всё равно вы никуда отсюда не денетесь. А мне надоело сидеть тут с вами и болтать о всякой ерунде. Счастливо оставаться!
Он дёрнул уздечку, и дракон, разбежавшись, взмыл в небо и улетел.
- Ваше величество, – спустя некоторое время произнёс Дерек, вертясь и пытаясь принять более удобную позу для разговора. – В этом и состоял ваш план?
- Не совсем, – силясь разорвать верёвки, ответил Лайонелл. – Нам нужно было избавиться от него, и мы это сделали. Вот только дракона он прихватил с собой, а этого я не учёл.
- Может, стоит попытаться позвать того дракона, который ваш? – с надеждой спросил Дерек.
Монарх покачал головой.
- Его, скорее всего, уже нет в живых. Кажется, Джеральд пронзил его копьём. Но даже если он жив, то наверняка серьёзно ранен, и не прилетит сюда. Альбина бы прилетела. А Стримстил у меня недавно, он не привык ко мне настолько, чтобы прилететь по первому же зову. Так что придётся нам самим решать свою судьбу. Давай, Дерек, попробуем подняться. Нам нужно дойти до посёлка – я вижу отсюда Несущего Свет. Кажется, там что-то случилось, раз Лич приземлился.
- Неужели там Джеральд? – пытаясь помочь монарху подняться, в страхе произнёс Дерек. – Этого только не хватало. Там же наши дети и старики…
- Понимаешь, Дерек, – сказал Лайонелл. – Джеральд по происхождению своему пёс, а псам свойственно иногда огрызаться на своих хозяев. Я ни в коем случае не принижаю его сейчас, и уж тем более не желаю, чтобы он погиб в бою. Не он послужил причиной кризиса в королевстве – не ему и расплачиваться. Хотя он и сам натворил немало бед.
- Глядите, ваше величество, нож! – вдруг вскричал Дерек, показывая в сторону – туда, где недавно стоял дракон. – Этот олух обронил его и даже не заметил. Стойте тут и не шевелитесь, иначе упадёте, я его подберу.