- Снова не угадал.
- А-а-а, бессмертия! – уверенный в правильности своей очередной догадки, закивал Квин. – Ну-у, и я на вашем месте попросил бы того же, потому что власть и деньги почти наверняка придут вслед за этим.
- Нет, Квин, не бессмертие, – обрушил догадку Квина Рыцарь. – Я хочу попросить древнюю силу наделить моего дракона способностью говорить.
- Да это же здорово! – обрадовался офицер. – Это же лучше, чем бессмертие!
- Но десять лет прошли бесплодно, – печально продолжил Рыцарь. – За эти десять лет я налетал на Мастере сотни тысяч километров и несколько раз обогнул земной шар вдоль и поперёк во всех направлениях, и побывал на всех континентах мира и даже на ледяной Антарктиде, но – Рыцарь с досады звякнул уздечкой Мастера, – всё безрезультатно.
- А, может, этот ваш Склон Мира невидим? – со слабой надеждой предположил Квин.
- Не утешай меня, Квин, – печально ответил Рыцарь. Помолчав немного, он продолжил: – Не думай только, что я взял тебя с собой для того, чтобы облегчить свои поиски или для компании, просто ты мне понравился как человек, – тем более что ты был когда-то хозяином Мастера, а значит, мы повстречались не просто так. Теперь же разделяй со мной мою нелёгкую судьбу.
- Это было моё решение поехать с вами куда глаза глядят, – отозвался Квин, улыбнувшись. – Вот я и постараюсь глядеть во все глаза, чтобы не пропустить Склон Мира, отплатив тем самым вам за доброту. Кстати, а как вас на самом деле зовут? Ведь не Рыцарь же жёлтого Леопарда?
Рыцарь рассмеялся.
- У меня нет имени, – ответил он. – Я не помню, было ли оно у меня вообще. Все привыкли так меня и называть – Рыцарь жёлтого Леопарда, уж не знаю, почему, ведь я и не рыцарь вовсе.
- А вот у Смерка, похоже, их теперь целых два, – рассмеялся Квин. – Сегодня он нашёл своё старое имя, верно, Смерк? – Офицер хлопнул ладонью по драконьей спине, на что Мастер тут же отозвался громогласным рёвом. – Знаете, господин странник, Рыцарь жёлтого Леопарда звучит уж как-то чересчур длинно. Можно, я буду называть вас Мастер, а Мастеру отдадим его старое имя, оно ведь дороже нового, верно?
- Ну, будь по-твоему, – согласился Рыцарь. – Сегодня мы остановимся на ночёвку в лесу. Я всегда так делаю, потому что оставлять дракона в городе было бы чересчур рискованно и опасно, мы ведь в каком-то роде тоже изгнанники, сотрудничающие с драконом, которому вот уже пятьдесят лет не место в небе среди крылатых механизмов людей… И вот ещё что: искать Склон Мира в Италии я не собираюсь, поскольку пять лет назад я обследовал её вдоль и поперёк. А сегодня я залетел в вашу страну для того, чтобы запастись провизией на неделю. Думаю, того, что у меня в мешке, на нас двоих хватит, а Смерк ловит себе добычу в лесу.
- Да, Мастер, это будет разумнее всего – укрываться от людей, преследуя такую великую цель, – гордо отозвался Квин. – Теперь мне понятно, почему мы так высоко летим, – добавил он, с опаской глянув вниз, на облака. – Но вы так и не ответили на мой вопрос, Мастер: куда же мы летим теперь?
Рыцарь на мгновение обернулся к Квину, и офицер уловил в выражении его лица скрытое торжество.
- Думаю, Квин, там, куда мы прилетим, тебе будет уместнее называть меня «Мастер Рыцарь без страха и упрёка». А теперь угадай: что за страна нас ожидает?
Квин так крепко стиснул пояс Мастера руками, что тот едва не выпал из седла.
- АНГЛИЯ!!! – завопил он. – АНГЛИЯ!!!
Мастер дождался, когда хватка Квина немного ослабнет, и с торжеством продолжил:
- Да, Квин, мы летим в Англию. И Склон Мира, я уверен, именно там, потому что из всех стран мира эта страна единственная, где я ещё не искал своё счастье.
====== Глава 2. Новый знакомый ======
В тускло освещённой зале посреди большого круга из двадцати синих свеч, стоял на коленях старый человек. Взгляд его пронзительных голубых глаз с прикрытыми веками был устремлён на золотую фигуру человека примерно тех же лет в форме дворецкого, подсвеченную большими лампадами с четырёх сторон света и самой большой – сверху.
Старик судорожно сжимал в сухих, побелевших от напряжения пальцах причудливый медальон на цепочке, повешенный на шею, а губы его беззвучно шевелились. Нашёптывая то ли молитву, то ли заклинание, он то и дело оборачивался назад, кидая взгляд на высокую резную дверь, словно опасаясь, что сюда могут войти и помешать отправлению его таинства.
Через некоторое время старик кончил шептать и, обмякнув, отпустил медальон. Тот закачался на цепочке и блеснул, отразившись в свете лампад.
На медальоне был изображён по пояс тот самый дворецкий, который возвышался сейчас над стариком в гордой позе слуги. Старик глубоко вздохнул и, поднявшись с колен, поклонился и с почтением в голосе воскликнул:
- О Великий Фреммор, покровитель слуг, прошу: услышь мои слова! Я, дворецкий замка Вейсголлвилд, Уоллфрид Бергмор, взываю к твоей милости! Благослови Белым Знаменем всех драконов Англии и всех драконов мира и прими их под своё покровительство ради обретения Гармонии…
Он не договорил, поскольку в этот момент за дверью послышались спешные шаги. Дворецкий быстро обернулся, сначала головой, а затем и всем корпусом, и вытянулся в струнку, став очень похожим на Фреммора, но успев, впрочем, поцеловать и спрятать медальон под одежду.
Двери широко распахнулись, и на пороге возник статный мужчина в чёрном камзоле. Одной рукой он опирался на длинную, чёрную же трость, а другой небрежно поправлял воротник. Его непокрытая голова блестела чёрными как смоль абсолютно гладкими волосами, а едва видные тонкие усики казались чернильными чёрточками над верхней губой аристократа.
Взгляд красивых серо-зелёных глаз англичанина упал на дворецкого, – при этом уголки его губ чуть-чуть приподнялись в лёгкой улыбке.
- Ну, Уоллфрид, что новенького от Фреммора? – мягко спросил он. – Ты ведь и в этот раз открывал канал связи с ним, так?
В ответ на эти слова старый дворецкий упал на колени и с мольбою в глазах произнёс:
- Простите меня, милорд, простите… Я… я не смог в этот раз с ним поговорить, слишком уж нелегко в последнее время мне стало это делать, да и не на должном уровне я нахожусь, чтобы быть ближе к Великому Фреммору, поэтому мне никогда не удаётся продлить контакт подольше хоть на несколько секунд. Но завтра я обязательно…
Англичанин спешно подошёл к слуге и поднял его под руки с колен.
- Нет, – произнёс он, покачав головою. – Не стоит так часто беспокоить Фреммора по всяким пустякам. – Он наклонил голову Уоллфрида и, поцеловав его в макушку, прижал к своей груди. – Ты слишком изматываешь себя в последнее время постоянным сидением в этом подземелье и утомительными призывами к нему. Ты должен отдохнуть какое-то время, Уоллфрид, ведь так нелепо потерять тебя я не хочу.
Уоллфрид, прижимаясь к груди своего господина всем своим покорным существом и ощущая щекой тепло его крепкого тела, вдруг совершенно отчётливо услышал быстрое, взволнованное биение его горячего сердца. И другого, бьющегося рядом с ним в унисон. Его сердца. Его собственного больного сердца. Сердца слуги, измученного за долгую жизнь всеми земными бедами и печалями, пока оно не нашло приют и покой в обители замка Вейсголлвилд. В добрых руках нового хозяина.
Но это было двадцать лет назад, а теперь всё возвращается. Не так давно Уоллфрид стал приходить сюда, в бывшие подземные катакомбы древнего Вейсголлвилда, ставшие теперь святилищем Фреммора, первого слуги этого замка и Первого слуги Англии. И драконы, к которым Фреммор благоволил, – первые из животного мира разумные существа, и первые существа, прирученные людьми в древние времена. Но эти прекрасные существа могут исчезнуть по вине людей, обрекших их на голодную жизнь в изгнании, ведь сами добывать себе пищу в дикой природе большинство из них не умело, когда их сослали. И Уоллфрид, стремясь вернуть назад этих благородных (для англичан, во всяком случае), сильных и смелых животных с помощью Фреммора, истратил последние крупицы здоровья в этом сыром подземелье. И его сердце скоро совсем изобьётся, и будет биться всё медленней и медленней, пока…
Горечь взяла его душу, и Уоллфрид, обхватив руками хозяина за плечи, горько разрыдался.
- Нет, Уоллфрид, нет… Не плачь… – уговаривал его мужчина, гладя слугу по растрёпанным седым волосам, длинным и шелковистым, ещё крепче прижимая его к себе. – Прости, что напомнил тебе о твоём недуге… Прости… Тихо, родной, тихо… Прости меня, что хотел запретить тебе видеться с Фреммором. Я совсем забыл, что он твой покровитель, а кроме него, из богов у тебя больше никого нет…