- Сожалею, милорд, – донёсся сзади виноватый голос Джеймса.
Но тут лорд Лайтенвуд, погрузившись взглядом в эту темноту, вдруг вздрогнул, словно какая-то мысль, мысль ужасная и непостижимая, пришла в его голову. Он медленно повернулся к Джеймсу и испуганным голосом произнёс:
- Его нет в замке.
Конюх удивлённо взглянул на своего лорда, не веря услышанному. И осторожно спросил:
- Так вы думаете, милорд, что… что его похитили?..
Лайтенвуд в ответ едва заметно покачал головой.
- Нет, – ответил он тихо. – Он… Он ушёл сам…
- Но куда, милорд?! – ужаснулся услышанным Джеймс.
Лорд Лайтенвуд посмотрел на него по меньшей мере недоумённо. И по его взгляду конюх вдруг понял, о чём догадался лорд.
- Милорд, вы думаете, что он слышал то, о чём вы говорили нам в людской? – Он прикрыл рот ладонью, словно испугавшись собственных слов. – Но тогда… тогда это…
- Предательство, Джеймс, – совершенно спокойно отозвался Лайтенвуд. – Предательство, которого я никогда не смогу ему простить, но, поскольку мы готовимся нанести удар этим… отступникам, то я постараюсь его образумить. Но простить ему я этого уже не смогу.
Повернувшись на каблуках своих туфель, он быстро зашагал прочь по коридору, оставив Джеймса у распахнутой двери подземелья слушать его удаляющиеся шаги и глядеть в темноту.
- Значит, вы, Мастер, путешествуете по миру в поисках того, что поможет вам осуществить ваше заветное желание? – крикнул Уоллфрид после того, как Мастер, не слушая постоянно перебивающего его Квина, который желал дополнить его речь рассказом о встрече с Мастером и своим драконом, рассказал ему о Склоне Мира.
Они летели на север, уже миновав окрестности Лондона. Уоллфрид сидел позади Квина в мягком седле Смерка, отчего ему, как и Квину, приходилось разговаривать криком.
В ответ на слова дворецкого Мастер что-то прокричал, чего Уоллфрид не расслышал. Однако по интонации он уловил утвердительный ответ. И крикнул:
- Мне очень жаль, сэр, но то, что вы ищете, существует лишь в легендах! Я, конечно же, не хочу навязывать вам свою собственную цель, но раз уж я нашёл вас, то вы – единственный мой шанс вернуть драконов назад!
Мастер, управлявший Смерком, расслышал лишь три последних слова Уоллфрида. И с удивлением обернулся к нему.
- Это невозможно, Уоллфрид. Пока мораторий действует, драконов не будет! Возможно, уже никогда!
- К чёрту мораторий! – крикнул в ответ Уоллфрид. – Драконы сильнее моратория! Мы сильнее моратория! И мы СМОЖЕМ это сделать!
Квин насмешливо обернулся к старику.
- Уоллфрид, ты спятил?! Эти драконы уже одичали, они не слушаются людей. Ведь всё началось с того, что молодняк перестал нам подчиняться.
- Послушайте, – Уоллфрид пытался говорить убедительнее. – Я, конечно, не могу вам приказывать, но общество рухнет, если в самое ближайшее время драконы не вернутся! Поймите, это же гораздо осуществимее, чем легенда, за которой вы гоняетесь! Мастер! – сквозь порыв ветра крикнул он всаднику. – Вернуть драконов можно! Поверьте мне, сэр! Мы не одни в своём стремлении сделать это! Ведь сколько народов хотят того же! Подумайте! На нашей стороне даже сам Великий Фреммор!
- Опять ты с этим Фреммором, – вздохнул Квин. – Мастер! – обратился он уже к другу. – Ты, я надеюсь, не передумал найти Склон Мира после слов этого дворецкого?
Мастер долго молчал, не оборачиваясь. Вспомнив о лорде Лайтенвуде, он нахмурился и глубоко задумался. С одной стороны, он всю жизнь искал нечто эфемерное, Склон Мира из древней легенды, и это почти что превратилось в его святой долг – непременно найти это место и не останавливаться в своих поисках ни на секунду. Но, с другой стороны, то, чего хотят все люди мира, – возвращения драконов, идеала природы, – лучшее, что когда-либо она создавала. И отмести это Мастеру не позволяла совесть. Впервые он почувствовал свою внутреннюю силу, какое-то сверхпредназначение. Он – Рыцарь, под ним – дракон. И он летит на нём!
Дракон… Вот что определило его предназначение с самого начала, когда он нашёл Смерка и у него появилась своя цель в жизни – не богатство, власть или бессмертие, которые, положа руку на сердце, он до этого мечтал попросить у Склона Мира, а нечто иное, казалось бы, простое, но такое важное. И это тоже было связано с драконом. Значит, возвращение – это конечное его желание. Самое истинное и верное. И если бы сейчас перед ним вдруг вырос этот Склон, он бы попросил у него именно этого – возвращения драконов к людям.
Но найти его Мастер уже потерял надежду. Потерял, как теперь понял, не сейчас, а уже очень давно. Да и собственные интересы он не мог поставить выше интересов всего человечества.
И поэтому он выбрал второе.
- Хорошо, Уоллфрид! – прокричал Мастер. – Ты прав! Драконов надо вернуть, чего бы нам это ни стоило!
Дворецкий просиял.
- Так держать, сэр! Мы сделаем это!
- Но как? – возмутился Квин. – Как мы это сделаем, Уоллфрид, ты подумал? Драконов – миллионы! Мы что, соберём всех вместе и раздадим каждому? Да любой из них, даже самый маленький и ленивый, уничтожит всех нас одним ударом лапы!
- Я ещё не озвучивал наш план, – недовольно ответил Уоллфрид. – Я ещё думаю над этим.
- Ах, он ещё думает! – разозлился Квин. – Так вот, пока ты думаешь, они нас…
Их резко встряхнуло, и оба едва удержались в седле, схватившись друг за друга. Смерк под ними тревожно зарычал.
- Мастер, что такое? – вскричал Квин.
- Смерк что-то услышал, – отозвался тот и развернул дракона в противоположную сторону. Смерк остановился и замер, перестав махать крыльями: восходящие потоки воздуха держали его тяжёлое тело.
Минуту все прислушивались, пытаясь уловить, что же такое услышал Смерк. Но, кроме порывов ветра, со свистом холодящего их тела, никто ничего не расслышал.
- У драконов слух в двадцать раз лучше, чем у людей, – заметил Квин. Мастер на это ничего не ответил – зная Смерка и то, что старый дракон ещё ни разу не ошибался, он был ни на шутку встревожен.
И тут Смерк издал громкий рёв и попытался повернуть назад. Мастер позволил ему это сделать, а затем изо всех сил хлестнул поводьями.
- Держитесь крепче! – скомандовал он остальным.
И дракон рванулся прочь с такой скоростью, какой от него не ожидал даже Квин.
- Что он услышал? – прокричал офицер в ухо Мастеру.
- Не знаю, Квин! – выкрикнул в ответ тот. – Наверное, это люди хозяина Уоллфрида!
- Уоллфрид! – заорал Квин. – Так это правда?
- Что? – не расслышал дворецкий, так как они неслись теперь слишком стремительно, чтобы можно было хоть что-то услышать.
- ТВОЙ ХОЗЯИН!!! – изо всех сил крикнул Квин. – Он здесь! Что будем делать?!!
Уоллфрид радостно закивал, показывая, что он понял. Он с поразительной ловкостью, чего сделать было попросту невозможно при такой скорости, развернулся к Квину спиной и, покрепче зацепившись ногами за крепления для стремян, наклонился вперёд.
Впереди развевался на ветру длинный хвост Смерка, а дальше – разгоняемые ветром облака, с бешеной скоростью уносящиеся прочь. И больше ничего. Но какой-то посторонний звук уже вмешался в звуки природной стихии, и всё яснее и яснее слышался вдалеке, вклиниваясь в свист ветра.
- Уоллфрид! – в ужасе глянув назад, заорал Квин. – Что ты делаешь?! Мастер! – тронул он того за плечо. – По-моему, Уоллфрид хочет прыгнуть! Он сошёл с ума!
- Успокойся, Квин, – отозвался Мастер. – Он же сказал нам в Лондоне, что мы примем бой, не вступая в него. И если это войско Лайтенвуда, они не посмеют ударить по нам.
- Это почему же? – в недоумении воскликнул Квин. – Почему ты так в этом уверен?
- А как ты думаешь? – улыбнулся тот.
Квин взглянул на Уоллфрида. Старик пригнулся к телу Смерка, напоминая этим пантеру перед прыжком. Обхватив руками туловище дракона, он следил за небом впереди, то есть, в его случае – позади. И, сопротивляясь бешеным порывам ветра, что-то шептал.
«Ну не сумасшедший ли?» – подумал Квин.
Мастер крикнул:
- Теперь нам нужно только лететь очень быстро, не сбавляя темпа! Сейчас всё зависит от Уоллфрида и Смерка! Если один из них сдастся, нас уничтожат!