Квин в порыве страха так крепко обхватил руками талию Мастера, что тот едва не задохнулся.
- Не бойся, Квин, – подбодрил он офицера. – Ты же военный!
- Бывший, – севшим голосом просипел тот. – И мне страшно…
- А Уоллфриду не страшно? – с укором произнёс Мастер. – Жаль, что ты не сможешь помочь ему сейчас, иначе я бы тебя и слушать не стал!
- А почему это я не могу ему помочь? – крикнул Квин, по-прежнему держась обеими руками за Мастера.
- Но ты же не дворецкий Лайтенвуда, – с усмешкой ответил он.
Тем временем на облака сверху легли чёрные тени. Уоллфрид, насколько мог, задрал вверх голову.
Так он и думал: смутные очертания драконьих тел преследовали их, скрываясь за облаками. Уже сгустились сумерки, и на заметно потемневшем небесном фоне их очень трудно было разглядеть. Но через несколько мгновений силуэты разорвали облака, и гигантские машины оказались всего в двух десятках метрах от кончика хвоста Смерка.
Их было шесть. Шесть механических драконов, внешне не имеющих практически никакого с ними сходства. Это был просто набор постоянно движущихся механизмов, нечто уродливое и отвратительное. Просто гора железа и древесины, лишь за пеленою облаков напоминающее дракона. Вернее, его тень. И не имеющее той поражающей силы, какой обладали настоящие драконы. И Смерк мог бы одним ударом своего хвоста сокрушить весь этот ничтожный драконозаменитель, или же сжечь его в огне. Однако их было шесть, и это делало их в шесть раз сильнее. А люди, управлявшие этими механическими драконами без оболочки, были в шесть раз умнее. И хитрее их всех вместе взятых.
Смерк и сам понимал, что вступать в бой с шестью опасными механическими тварями одному старому дракону, такому как он, бесполезно, если не бессмысленно. И страх, естественный страх и желание спастись гнали его вперёд получше любого понукания, что и требовалось от него в данный момент.
Квин, прижавшись к Мастеру, задрожал. Мастер не оборачивался. Он молился за Уоллфрида и Смерка.
Одна из гигантских машин, подлетев ближе остальных к дракону, ни на миг не прекращая своей бешеной гонки, а только ещё больше набирая скорость, поднялась вверх, догнав Смерка на четверть корпуса, и над всадниками раздался громовой голос:
- СДАВАЙТЕСЬ, ОТСТУПНИКИ! ВАМ НЕ УБЕЖАТЬ! САДИТЕСЬ, ИЛИ БУДЕТЕ УНИЧ…
Голос вдруг прервался, и послышались какие-то непонятные звуки, словно кто-то с кем-то боролся. Но уже через несколько секунд всё из той же машины послышался испуганный возглас:
- УОЛЛФРИД! ГОСПОДИ, УОЛЛФРИД! КАК ТЫ ТАМ ОКАЗАЛСЯ???
В этот момент настал черёд Уоллфрида действовать. Приподнявшись на руках, он вытянул их затем вперёд и быстро перевернулся на спину, покрепче сжав ногами тело дракона. На его лице появилось торжествующее выражение.
Он начал объяснять что-то при помощи жестов, мало, впрочем, надеясь на то, что люди с такого расстояния и почти в непроглядных сумерках увидят его руки. Но, по-видимому, у них было какое-то увеличивающее устройство, потому что после того, как Уоллфрид кончил жестикулировать, всё тот же испуганный голос раздался снова:
- НЕ СТРЕЛЯТЬ! ВСЕМ ВОЗВРАТИТЬСЯ НА БАЗУ! – и ещё более испуганный после: – УОЛЛФРИД! ВЕРНИСЬ, ПРОШУ! ТЫ ЖЕ ЗНАЕШЬ, Я НЕ МОГУ БЕЗ ТЕБЯ СУЩЕСТВОВАТЬ! ПРОСТИ МЕНЯ, Я ПОСЧИТАЛ ТЕБЯ ПРЕДАТЕЛЕМ! ПОЖАЛУЙСТА, ВЕРНИСЬ НАЗАД! ТЫ ОБЕЩАЕШЬ МНЕ ЭТО?
Уоллфрид что-то показал на пальцах, и голос раздался вновь:
- ХОРОШО, УОЛЛФРИД. Я ГОРЖУСЬ ТОБОЙ И ВЕРЮ, ЧТО ТЫ ЭТО СМОЖЕШЬ. ТОЛЬКО ВЕРНИСЬ! УДАЧИ ТЕБЕ!
С последними словами машина стала подниматься вверх, всё выше и выше, пока не скрылась за облаками. Вслед за ней то же сделали и пять остальных.
- Можно сбавить скорость! – крикнул товарищам Уоллфрид. – Они больше не вернутся!
Мастер натянул поводья, и Смерк, почуяв, что опасность миновала, с удовольствием полетел медленнее.
Старик поднялся и сел. Квин тут же обернулся к нему.
- Молодец, Уоллфрид! – радостно воскликнул он. – Прости, что я в тебе сомневался… Что ты ему наплёл?
В ответ Уоллфрид таинственно улыбнулся.
- Я сказал милорду, что взял вас в плен и направляюсь к ближайшему озеру, чтобы утопить вас.
Квин покатился со смеху. Мастер присоединился к нему, и оба ещё долго смеялись над тем, как ловко старый дворецкий обвёл вокруг пальца своего хозяина.
- Ну ты даёшь, Уоллфрид, – кончив смеяться, произнёс Квин. – И он тебе поверил? Поверил, что ты заставил двух крепких мужчин и могучего, – правда, старого, – дракона сдаться тебе?
- Как видите, – ответил дворецкий. – Он же доверяет мне как себе. И, наверное, сейчас ещё больше гордится мною за то, что я якобы верен мораторию. – Он вздохнул. – Хотя мне на самом деле очень стыдно обманывать его так подло. Мне тяжело было расстаться с ним и с друзьями-слугами, но ещё тяжелее теперь осознавать, что я его больше никогда не увижу.
- Уоллфрид, этот твой лорд – порядочная скотина, – ободряюще начал Квин, хлопнув старика по плечу. – А значит, не стоит о нём больше вспоминать. Он против драконов, а ты – за, так что…
- Я обещал ему вернуться, – опустил голову Уоллфрид. – И не имею права нарушить своё слово. И я вернусь, – но не раньше, чем вернутся драконы.
- Я знал, Уоллфрид, что ты так скажешь, – возрадовался Квин. – Молодец!
- Спасибо, Уоллфрид, – обернулся к нему Мастер. – Ты всех нас спас, и мы у тебя в долгу.
- Не стоит, – отмахнулся дворецкий. – Благодарите лучше вашего Смерка, он достоин похвал больше, чем я.
- Вы оба – достойные, – вырвалось у Квина. Подумав, он договорил: – Достойные славы!
Все рассмеялись.
- Темнеет, – заметил Квин, озираясь кругом. – Мастер, не пора ли нам сделать остановку на ночь перед осуществлением нашей новой великой миссии?
- Квин, ты говоришь прямо как оратор на трибуне, – пошутил Мастер.
- И всё-таки удивительно, как же легко поверил тебе твой лорд, – обратился к Уоллфриду Квин. – Даже подозрительно.
- Я же говорил, что он мне доверяет, – ответил дворецкий.
- И всё же это очень-очень странно, – задумчиво пробормотал офицер.
- Хватит, Квин, – прервал его раздумья Мастер. – Я вижу лес. Уоллфрид, где мы?
Дворецкий глянул вниз.
- Мы в окрестностях Сандерленда, – объявил он. – В более чем двухстах километрах к северу от Лондона.
- Неужели мы так быстро летели? – поразился Квин.
- Место здесь тихое? – спросил Уоллфрида Мастер.
- Как раз то, что нужно, сэр, – отозвался дворецкий. – Но я бы не советовал вам оставаться там ночью…
- А что такое? – спросил Мастер. – Разбойники? Но у нас дракон, и он сразу…
- Нет, не разбойники, – очень тихо ответил дворецкий. – Гораздо хуже разбойников. Кое-что такое, о чём я не могу вам сказать. Это то, что наводит страх и ужас на всех сандерлендцев, которым по воле случая приходится ночевать в этом лесу. Но лучше я не буду об этом говорить. Этот кошмар бывает раз в год, но в разное время – нет определённых чисел… Но всё равно, лучше бы нам не…
- У нас нет выбора, Уоллфрид, – прервал его Мастер. – Уже почти ночь, и если мы не сядем здесь, то Смерк сам свалится туда от усталости.
- Хорошо, – обречённо произнёс дворецкий. – Как скажете, сэр.
- Не бойся, Уоллфрид, – бодро откликнулся Квин. – Мы со Смерком защитим тебя от ужасов и ночных кошмаров. Правда, Смерк?
Дракон начал снижаться над мохнатыми елями и соснами, приметив небольшую полянку в самой гуще леса.
Опустившись, дракон начал озираться по сторонам, ища чего-нибудь съестного. Мастер расседлал его, снял упряжь и пустил на охоту.
- Квин, набери веток для костра, – попросил он офицера. – А мы с Уоллфридом приготовим постели.
Квин ушёл в чащу вслед за Смерком, а Мастер и Уоллфрид принялись разгружать вьючные мешки.
- Не мешало бы нам поставить на ночь наблюдателя, – тревожно сказал дворецкий. – В этом лесу нельзя спать всем вместе.
- То есть, ты предлагаешь спать посменно? – поднял на него глаза Мастер, раскатывающий свой тюфяк. – Я не против, но только если ты сегодня за ужином расскажешь нам о тайне этого леса.
- Как прикажете, сэр, – тут же отозвался Уоллфрид.
- Уоллфрид, я не приказываю, я прошу, – с улыбкой произнёс Мастер. – Впрочем, если ты не можешь пересилить свой страх перед таинственным ужасом этого леса, – не рассказывай.