Именно это, самое лучшее для отдыха время выбрал одинокий путник, чтобы выйти на дорогу и пойти навстречу каравану. Его заметили быстро и встретили настороженно. Дежурные растолкали своих товарищей, те внимательно оглядывая окрестности, слезли с удобной телеги и, привычно придерживая руками ножны, легкой трусцой побежали к голове каравана, чтобы встретить, если понадобится любую опасность своей грудью, затянутой в крепкую кожаную броню. Возницы тоже подняли свои головы и подтянули поближе к себе деревянные короткие луки и торбы со стрелами, пальцами ощупывая их оголовки. Собаки бежали рядом с возами, настороженные, распушив и подняв вверх хвосты, угрожающе порыкивая.
Путником оказался молодой еще парнишка, одетый в добротно пошитую, но простую одежду. На голове у него красовался хитро подвязанный платок, за спиной небольшой дорожный мешок, подвешенный на веревочную лямку. Простая парусиновая безрукавка, холщовые, мешковатые штаны, вздувшиеся пузырями на коленях, да видавшие многие виды грубые башмаки из дрянной кожи - вот и весь скарб, оказавшийся у молодого человека. Лицо, ничем непримечательное, веснушчатое, хранило печать восторженности и простодушия. Из-под платка торчали патлы цвета переспевшей соломы и сияли синие, глуповатые глаза.
- Уважаемые, не подскажете, далеко ли до города, а то - так пить хочется, что переночевать негде?
Караван грохнул. Смеялись все - возницы, не убирая рук от луков, бойцы охраны, не забывая осматривать придорожные кусты и деревья, собаки звонко и заливисто гавкая и размахивая пушистыми хвостами. С головного воза раздался насмешливый вопрос:
- А че так? Ты, сам-то, хто такой будешь, а? - плюгавенький мужичок по прозвищу Кривой был известен, как записной балагур и отменный лучник. Он улыбался, хитро посверкивая единственным глазом, предчувствуя потеху.
- Я?! Да я этот, как его, бард!
Караван снова загрохотал во все глотки. Аж, слезы выступили. Не у всех, конечно. Бойцы смеялись сдержано, все еще насторожено. Зато остальные ржали, как стоялые жеребцы, от души.
- Че вы смеетесь? Как эти... Че тут смешного? Тоже мне...
- Да ниче! Хде твоя бандурина, бард? Проспал че ли?
- Ничего и не проспал. Вот еще. Денег у меня на нее нету, вот и все. Ну, че вы все время смеетесь? Я же только начал, только - только вошел. Да ну вас.. А у вас иголки случайно не найдется?
- Ох, хах, ох! И-и-игол-киии? Ох. А зачем-а она тебе?
- Да штаны зашить надо, - парнишка повернулся задом и показал большой, оборванный лоскут ткани, как раз на задней части. Под ним наблюдались веселенькие портки в желтый, крупный цветочек.
- Ой, хах, ууй. Хде же ты так, ой, не могу...
- Смейтесь, смейтесь, - парень обиженно засопел. - Посмотрел бы я на вас, когда бы на вас напали.
- Ой, хто? Ух, хто на тебя напал? Хде?
- Да тут недалеко. Я на дерево полез, оглядеться хотел. А тут эти. Белки. - Парнишка задумался, тряхнул головой и выдал под всеобщий громовой хохот:
- Я всего один орешек у них забрал, а они - как кинутся. Да и не нужен мне их орех. Просто интересно стало. Вот и... Ну че вы опять?!
- Город - там, рядом совсем, - я махнул в сторону города. - Все. Посмеялись и хватит. Тебе в город зачем?
- Ну, так. Посмотреть хотел. Да и вообще.
Народ, уже успокоившийся было, снова загоготал.
- Хватит, сказал. Если хочешь заработать - поехали с нами. Поедешь? - парнишка подумал, подумал и согласно махнул головой, с которой в пыль слетел его хитрый платок.
- Гадство. Мы так вообще никогда никуда не уедем. Все. Успокоились. Кривой, дай ему иголку с нитками и давай, шевели волами. Народ. Тронулись. А ты - давай сюда, ко мне запрыгивай, бард. Хмм. Гайда, принеси свою бандуру. Да не отнекивайся, все знают, что ты ее на привалах мучаешь, чтобы служанкам в таверне юбки ловчее задирать можно было. Неси.
- Ай! - парень получил иголку и попытался зашить штаны прямо на себе. - Чего вы? Я просто палец уколол.
- Бард! Не доводи до греха! Сюда, говорю, садись, да штаны сначала сними, а потом уже и зашивай. - Парень послушался и попытался одновременно снять штаны и запрыгнуть в повозку. И упал.
Пришлось слезать и поднимать, а потом еще и подсаживать этого увольня. Да и остальных успокаивать. Ох, чувствую, еще не раз пожалею я о своем решении. Хотя, парнишка, конечно, хороший. Светлый.
- Ай!
- Да, что же это такое? Чего опять? Ты иголку в первый раз что ли в руках держишь?
- Ну, вообще-то, да. Да и что здесь такого - зашью как-нибудь? За меня же никто шить не станет, а денег когда еще вы мне отсыплете? Кстати, а сколько вы мне заплатите?
- Фу. Посмотрим. Как работать будешь. Не обижу. Откуда ты?
- Так я же уже говорил - из леса.