— Вы сказали: «император»? — опомнилась я.
— Да, над главным кораблём императорский флаг, — лицо Селвина закаменело, глаза вспыхнули гневом. — император Эрвин возглавляет наступление.
Значит, предположения отца верны. Люди потеряли Сердца, и теперь они у драгонов.
— Сила стихий ужасает, — прошептала я, пытаясь переварить новости.
Отец иногда использовал при мне магию стужи, создавал снежки летом, чтобы я могла поиграть. В моих воспоминаниях сила стихии имеет нежный оттенок детства. А теперь я наблюдала, как она за один удар разрушила ворота.
— Скорее всего, и Сердце Света у Эрвина, — хмыкнул Селвин. — Теперь он пришёл за последней силой стихии, — пронзительный взгляд синих глаз обратился ко мне.
— Обойдётся, — фыркнула Кора. — Эрика, переоденься. Твои вещи.
Она бросила мне увесистую сумку, в которой я обнаружила одежду и средства гигиены. Сестра не забыла даже про гребень. Она хорошо подготовилась.
— Поторопитесь. Холодно. Я отвернусь, — заверил меня Селвин, поворачиваясь ко мне спиной.
Сначала меня одолела неловкость. Раньше мне не приходилось одеваться при мужчине. Но он действительно даже не пытался подглядывать. Тем более, впереди Кора предстала во всей красе. Большая грудь, тонкая талия, крутые бёдра. Воины отца, когда забывали о моём присутствии, упоминали, что им нравятся такие тела. Женственные, с яркими линиями. Но я, в отличие от Коры, пошла фигурой в мать.
В сумке нашёлся отрез мягкой ткани, которым я обтёрла тело после того, как сняла ненавистное платье. Хотелось сразу выбросить его в озеро, но Кора меня остановила.
— Сначала срежем камни. Их можно продать, — заявила она. — Вдруг проводник затребует больше денег, чем сказал.
— Он отправится в такое опасное путешествие ради денег? — удивилась я.
— Нет, — возразил Селвин, продолжая смотреть чётко вперёд, чтобы не смущать меня. — Ему тоже нужен цветок из сада. Но бесплатно он не работает.
— А он знает, кто мы с Корой?
— Нет, лучше не говорить.
Разговоры стихли. Я молча переоделась, мысленно благодаря сестру за удобную и тёплую одежду. Брюки и туника были чуть велики, но проблему решил ремень, зато высокие сапожки сели впору. А подбитый мехом плащ начал согревать, стоило его накинуть. Волосы ещё были влажными после купания, и я собрала их в тугую косу.
Пока переодевалась, всё посматривала назад. Боялась увидеть дым пожаров над городом, но было тихо. Похоже, драгоны приняли сдачу Эйресунда. Правда, неизвестно, что там происходит на самом деле. Но даже если горожан не тронут, то под ударом Стефан, как прямой наследник эрла Торвульда. И пусть он разочаровал меня, но сердце болело за него. Всё же я знала его почти всю жизнь.
Как только переоделись, мы с Корой тоже сели на вёсла. Активная работа позволила окончательно согреться. Примерно через полтора часа мы причалили к берегу. А здесь уже ждали четыре низкорослых лошадки, снаряженные в путь. Точнее, сначала я их не увидела и недоумевала, зачем сестра направилась в жгучие кусты пьяльника. Но стоило ей коснуться серых побегов, как иллюзия развеялась, и взору предстали привязанные к дереву кони.
Селвин занимался лодкой. Хотел потопить её, чтобы избежать преследования, а я направилась к сестре.
— Послушник в храме сказал правду? Ты просила силы у тёмных богов? — спросила я осторожно, наблюдая, как она быстро отвязывает коней.
— Светлым богам плевать на нас, тёмные с радостью дарят свою силу, — слова её звучали ровно и сдержанно.
Она явно не хотела поднимать эту тему.
— За жертвоприношения, — всплеснула я руками, не сдержав эмоций.
— Это всё детские сказки. Жертв требуют только сложные ритуалы.
— Но…
— Эрика, это мой выбор, не твой, — сестра упрямо вскинула подбородок, и мне оставалось только промолчать.
Быть может, в этом на самом деле причина отлучения Коры от рода? Потому что как бы ни был строг отец, он бы не стал отказываться от дочери из-за её любви к мужчине.
— Готово, — объявил Селвин, подходя к нам. — По коням.
***
Наш путь лежал в небольшой город под названием Скори. Он находился на границе с вечнозелёным лесом и процветал за счет обработки древесины. Из неё же были возведены стены и ворота города, которые мы миновали через три часа быстрой скачки. Лошади выдержали дорогу с достоинством. Чернильная тьма стихии осталась позади, аккуратные дома и широкие улочки Скори освещал солнечный свет. Встреча с сумеречным воином должна была состояться на постоялом дворе, куда мы и направились.
Над входом в двухэтажное бревенчатое здание висела табличка «У Лесного». Изнутри доносился гул голосов и музыка. Мы оставили лошадей на конюха, попросив хорошо их напоить, а сами вошли внутрь. Я мало путешествовала, но временами приходилось останавливаться на постоялых дворах. Это место мало чем отличалась от других. По помещению были расставлены деревянные столы и стулья, между которыми носились подавальщицы. Люди смеялись, выпивали, пприпевали под музыку, из-за чего мелодия почти терялась. Пахло мёдом, травами и жареным мясом.
Придерживая капюшон плаща, я украдкой оглядывала посетителей таверны, пытаясь отгадать в одном из них нашего проводника. Может, вон тот грозный мужчина с огромным топором? Или тот загадочный странник в дальнем углу? А может… хотя нет, подмеченный мной лучник свалился на пол, явно перебрав алкоголя.
— Вон он, — Селвин указал в дальнюю часть помещения, где за большим прямоугольным столом собрались мужчины весьма пугающей наружности.
Немытые, некоторые в очень грязной одежде, свирепые на вид. Они больше походили на разбойников. Громко смеялись, выпивали, что-то кричали троим мужчинам, что бросали кинжалы в деревянную мишень на стене.
— Там? — переспросила я, вновь оглядев незнакомцев.
Ни одного из них не хотелось бы увидеть в качестве спутника в долгом путешествии. Разве что те трое, что метали кинжалы, выглядели цивильнее, но и опаснее. Возможно, из-за целого арсенала оружия на поясах.
— Идём, — Селвин первым направился в их сторону.
Мы с Корой не отставали. А я продолжала гадать о личности проводника.
— Промах! — громко объявил светловолосый воин и грубо оттолкнул противника по игре в сторону, когда тот не попал в цель.
— Аккуратнее, — рассмеялся третий, спасая того от падения. — Он просто пьян. Как и я. Может, выберешь кого, кто сыграет за меня? Всё равно проиграю.
Он развернулся на носках, оглядываясь, и, словно специально, пошатнулся. Острый взгляд чёрных глаз обратился к Селвину и сразу скользнул ко мне. На жёстких губах мелькнула усмешка.
— Девку? — расхохотался блондин, махнув рукой. — Но раз сам предлагаешь, так и быть, заберу твоё золото. Эй ты, красавица, иди к нам!
Я вскинулась, от неожиданности выпустив полы плаща, и капюшон сполз с моей головы. Селвин сделал шаг в сторону, закрывая меня своим телом от взоров собравшихся мужчин.
— Да что мы, звери? Не обидим. Ещё и выигрышем поделимся. Идём! — мужчина развёл руки в стороны в приглашении.
Селвин задумчиво замер и вдруг отступил.
— Иди, — шепнул он мне.
— Правда? — опешила я.
— Иди-иди, — подозвал меня черноглазый, отведя от лица выбившиеся из хвоста короткие смоляные пряди.
Он пошатывался, но взгляд оставался ясным. И я начала догадываться, что это всё фарс.
— Ножи метала? — светловолосый оглядывал меня заинтересованным взглядом.
Он выглядел трезвее, на кожаном нагруднике были видны капли медового напитка. Они же блестели в светлой бороде.
— Очень давно, — призналась я, мельком посмотрев на стоящего сбоку темноволосого.
Кажется, он знает, кто я. Для чего ещё этот спектакль?
— Тогда у тебя две попытки, — мне протянули два коротких кинжала, которые я с опаской приняла.
После чего развернулась к мишени. Стоило увидеть цель перед глазами, как волнение отступило. Я была в своей стихии. Но не стоит забывать об осторожности. И, наверное, нужно подыграть. Первый кинжал, как я того и хотела, ударился тупой стороной о мишень и рухнул на пол. Мужчины за столом громко расхохотались. А темноволосый вдруг подступил ко мне. Его ладонь уверенно легла мне на спину, вторая перехватила руку с кинжалом.