— Неправильно держишь, — горячее дыхание с ароматом мёда коснулось щеки. — Кинжалы сбалансированы, центр тяжести в середине. Возьмись за эту точку указательным и большим пальцами. Кончиками остальных прижми лезвие к ладони.
— Ты просто девку решил полапать! — расхохотался светловолосый, поглядывая на нас с досадой.
— Не мешай, — усмехнулся брюнет в ответ. — Тем более, тут есть за что подержаться!
Его ладонь сильнее сжалась на ткани плаща, надавливая на поясницу. Сердце забилось быстрее. Возмущение соперничало с замешательством, и я не знала, как реагировать.
— Левую ногу вперед, красотка, — он подтолкнул мою ступню вперёд. — Руку с кинжалом вверх и назад, не сгибая запястья.
Я подчинилась, начиная медленно закипать внутри от бесцеремонности некоторых выпивох.
— Нежнее, красотка, — его губы мимолётно коснулись уха. По коже побежали мурашки. — Не сжимай так сильно. Держи, словно… птичку, — он усмехнулся, а я почему-то начала краснеть, подумав, что он хотел привести в пример нечто другое. — Кидай.
Брюнет отступил. И я даже пошатнулась, потеряв на мгновение опору. А потом так разозлилась на себя за растерянность, что кинжал врубился в центр мишени и зашатался от силы удара. Наступила ошеломлённая тишина.
— Какой я отличный учитель! — объявил брюнет, растянув на губах белозубую улыбку.
— Жулик ты! — выплюнул блондин, двинувшись на него. — Девка небось знакомая.
— Впервые вижу, — отмахнулся тот, протягивая ладонь. — Плати. Или поговорим по-другому, — в голосе его послышалась угроза, которую уловила не только я.
Блондин выругался под нос и снял с пояса кошель. Несколько монет перекочевало в ладонь брюнета. Одну из них он ловко подкинул, и я рефлекторно поймала её.
— Пошли, покажу, где моя комната, — подмигнул он мне, и монета полетела в его наглую морду.
Брюнет поймал золотой кругляш ловким движением ладони и весело подмигнул мне чёрным глазом.
— Как хочешь, — небрежно пожал он плечами, явно не испытывая ни толики расстройства или злости из-за моей выходки.
Я же внутренне кипела от негодования. Он предложил мне пройти в его комнату. Словно шлюхе. Мне?! Дочери конунга?! При других обстоятельствах я бы никогда и не взглянула на такого, как он. Ему не позволили бы приблизиться ко мне даже на десяток шагов. Но обстоятельства вынуждали меня общаться с ним, терпеть оскорбление.
— Мы ищем Рикарда, — объявил Селвин, привлекая наше внимание.
— Это я, — темноволосый наглец весело усмехнулся, но продолжал с вызовом смотреть в мои глаза.
Он наш проводник? Да кто угодно, только не он!
— Что надо? — широко улыбнулся мужчина.
— Мы можем поговорить наедине? — уточнил Селвин вкрадчиво, и Рикард всё же отвернулся от меня.
— Да, поднимемся ко мне, — махнув рукой, он развернулся и направился в сторону лестницы на второй этаж.
Поймав разъярённый взгляд светловолосого воина, я поспешила за ним. Сестра крепко сжала мою ладонь своей, и стало чуточку легче. Злость немного отступила.
Наверх поднялись в молчании и побрели по узкому коридору с одинаковыми дверями, ведущими в съёмные комнаты. Я шла, глядя в спину Рикарда, отмечая про себя, как что-то в нём неуловимо меняется. Плечи опустились, словно под грузом тяжелой ноши. Походка стала жёсткой, но осторожной и бесшумной. Так двигается убийца. Вскоре проводник остановился, отпер одну из дверей и вошёл в комнату. Селвин проскользнул следом за ним, Кора пропустила меня вперёд и прикрыла за нами дверь.
Мельком оглядев скудную обстановку комнаты, я обратила взгляд к Рикарду, на этот раз присматриваясь к нему внимательнее. Высокий, широкоплечий, гибкий. Его легко можно было представить с мечом в руках, хоть свободная одежда и скрадывала особенности фигуры. Острые черты лица, горбинка на носу, будто его несколько раз ломали. Чёрные глаза слишком пронзительны. Словно смотрят в душу, разбирая её на составляющие. Странно, но если внизу мне предстал играющийся юноша, то теперь передо мной стоял опасный мужчина. Воин из уничтоженного клана.
— Это она? — спросил он сухо, указав кивком на меня.
— Да, — подтвердил Селвин. — Она рождена под звездой Сигурн.
— Пусть подойдёт, — потребовал Рикард.
— Ты недостаточно близко её рассмотрел? — ядовито прошипела сестра.
— Пусть подойдёт, — повторил он, заглянув в мои глаза.
Злость во мне ещё была сильна, потому я без страха сделала шаг к нему, проигнорировав попытку Селвина меня остановить.
— Ты и есть сумеречный воин? — я с сомнением оглядела мужчину.
Молодой. Лет двадцати пяти, не старше. Не это я ожидала увидеть.
— Нужны доказательства, принцесса? — левый кончик твёрдых губ Рикарда приподнялся в злой усмешке.
Его обращение сразу вызвало настороженность. Только что-то предпринять не удалось. Он приблизился молниеносно. Ладонь болезненно сжала плечо. А горла коснулось холодное лезвие.
— Не советую, — с угрозой произнёс он, бросив предупреждающий взгляд на моих спутников, и склонил голову ко мне. — Я вижу тебя насквозь, — понизив голос, сообщил он, обдавая моё лицо медовым дыханием, и мурашки побежали по моему телу. — Я был уверен, заказчик врёт. Давно изменчивая звезда богини охоты не отмечала детей своим благословением. Но я вижу, ты носишь силу Сигурн. И я вижу в тебе… стужу. Значит, передо мной… Эрика, дочь Аргейла Холодное Сердце. Человека, уничтожившего мой клан.
Мысли заметались, словно снежинки на ветру. Давление лезвия усилилось, я ощутила, как горячая струйка крови побежала по коже. Исходящая от Рикарда ненависть опаляла своей мощью, вызывала дрожь и почти животный ужас. Но упоминание имени отца не позволяло впасть в истерику. Он бы не показал свой страх. Даже перед лицом смерти. И я не должна.
— Хочешь отомстить?
— Мечтаю об этом, — кивнул он мрачно, заставив меня внутренне задрожать.
— Тогда ты опоздал. Мой отец обращён в камень. А моя смерть вряд ли тебя утешит.
— Вряд ли, — согласился он. — Хотя всегда можно попробовать.
— Значит, это правда, — проговорила я, проигнорировав его слова. — Ты действительно сумеречный воин.
— Сомневалась? — прищурился он.
— После сцены внизу была уверена, что это фарс выпивохи, и мы зря тратим время, — набравшись смелости, я дёрнула плечом, смахивая руку Рикарда, и сделала шаг назад, с трудом сдержав порыв коснуться пореза на шее.
— Пытаешься меня задеть? — тёмная бровь приподнялась в ироничном выражении. Воин опустил кинжал, стёр пальцами следы крови и, не глядя, вложил его в ножны. — Придумай что-нибудь другое, — хмыкнул пренебрежительно.
Но я лишь отвернулась.
— Мы уходим. Он нам не подходит. Попробуем другой вариант.
Ни один мускул на лице Селвина не дрогнул, а вот Кора приоткрыла рот от удивления.
— У вас есть на примете другие сумеречные воины? — голос Рикарда звучал ровно, почти без эмоций.
Я же и не пыталась его поддеть или как-то уязвить, хотела уйти. Он не тот человек, которому можно доверить жизнь. Зря мои спутники намерены отправиться с ним в рискованное путешествие. Как делить тяготы дороги и засыпать рядом с тем, кто угрожал тебе кинжалом в первый же день знакомства?
— Найдём иной способ добраться до края мира.
— Его нет, — спокойно ответил Рикард. — Колдовской туман затмевает взор, навевает иллюзии. Его не пройти простым смертным. Взор сумеречных воинов благословлён глазом Гудена, всеотца.
— Если ты говоришь правду…
— Я бывал на краю мира.
На этот раз его слова заставили меня обернуться, вновь заглянуть в пугающие чёрные глаза.
— Путь преодолим. Подняться в земли полубогов сложнее. Но и это возможно. Только не в одиночку. Я пробовал, не вышло, — Рикард дёрнул ворот рубашки, обнажая плечо, на котором темнел заживший шрам, след когтя неведомого зверя.