— Повязки на глаза, для вас и лошадей, — как только всех связал в цепь, он раздал нам полосы ткани. — Ни за что не снимать. Даже если будет очень страшно. Снимите, будет страшнее. Сойдёте с ума.
Судорожно сжав переданную мне повязку, я нагнулась, чтобы закрыть глаза лошади. Куда же он нас поведёт?
Когда повязка легла на глаза, уже стало страшно. Потом же лошадь двинулась за проводником, и сердце забилось с удвоенной скоростью. Дождь и ветер исчезли, вокруг стало невероятно тихо, сухо и как-то… мёртво. Только безмолвие продлилось недолго. Воздух прорезал душераздирающий крик. Пришлось успокаивать испугавшуюся лошадь, когда сама я лишь силой воли сдерживала дрожь и желание сорвать повязку с лица.
— Это неупокоенные души, — раздался где-то впереди голос проводника.
— Они ищут реку Сольве, — прошептала я, и мои слова разнеслись вокруг эхом чужих голосов.
Я судорожно вцепилась в гриву лошади, боясь, что меня сейчас сдёрнут с седла.
— Не говори её название вслух, духи негодуют, — предостерёг Рикард. — Да, те, кого не похоронили по правилам, кто отрёкся от веры, кого прокляли. Все они пытаются найти путь к единой реке. Это сумеречный мир, скрытый от глаз простых смертных.
— Но не твоего…
— Кто знает, может. дочь Сигурн способна подстрелить и духа, — усмехнулся он. Так странно было вести беседу с закрытыми глазами. — Может, для твоей способности не существует понятий пространства и времени? Проверяла?
— Нет, я училась промахиваться.
— Ты странная, — изрёк он, и я возмущённо замолчала на мгновение.
Но поняла, что обижаться на бесцеремонного проводника бессмысленно.
— Думаешь, это возможно?
— Думаю, нужно пробовать, — хмыкнул он. — Уж если сына кузнеца можно научить проходить в сумеречный мир…
— Сына кузнеца?
Несколько минут я ждала ответа, но Рикард решил проигнорировать мой вопрос.
— А войти в сумеречный мир сложно?
— Нет, если обучался этому, — в голосе мужчины послышалась усталость.
Требует ли этот переход сил? Как долго он способен вести нас? Наверное, лучше его не отвлекать. Хотя, несмотря на пугающее окружение, в голове роилась сотня вопросов. Может, со временем он ответит на них все? Нам ещё долго путешествовать вместе. Если враг не настигнет раньше…
Не знаю, сколько мы так брели в полной неизвестности. Минуты растягивались в бесконечность. Души кричали, иногда яростно, порой с мольбой и ужасом. В груди разверзлась странная пустота. Мы коснулись изнанки мира, конца, который может ждать любого из нас. И возможно, среди этих душ отец, мать, все, не успевшие покинуть город жители Стейнби. Если мы ошибаемся насчёт проклятия…
Всё закончилось внезапно. Окружающее зашумело. Лица коснулся порыв ветра, нос защекотал запах хвои. Я потянулась к повязке, но одёрнула себя. Вдруг это иллюзия, какой-то трюк.
— Можно спешиваться, — слова Рикарда звучали сипло.
Сдёрнув повязку, я мельком оглядела окружающие нас деревья. Не знаю, сколько прошло времени, но небо посветлело, тучи рассеялись. Проводник зашатался в седле и, казалось, в любой момент может упасть. Быстро размотав верёвки, я соскользнула с лошади и подбежала к нему.
— Так плохо выгляжу? — хрипло усмехнулся он, переведя затуманенный взгляд на меня.
Лицо его приобрело пугающую бледность. Под носом запеклась кровь.
— Ужасно, — подтвердила я, протягивая к нему руки.
— Я сам, Эрика, — к нам подбежал Селвин, чтобы помочь слезть с коня Рикарду.
— Я бы справился, — проворчал проводник.
— Отдохнёшь, а мы займёмся лагерем, — Селвин проигнорировал его недовольство и всё же помог тому спуститься на землю.
Лагерь? Мы действительно можем отдохнуть?
Кажется, я произнесла эти слова вслух, потому что Селвин ответил:
— Да, устроимся прямо здесь. Сумеречная тропа должна была увести нас за десяток километров от врагов.
— Больше, — самодовольно заявил Рикард, меняясь на глазах. — Я тянул до последнего.
— Ты нам живым нужен, — напомнила я ему, неодобрительно покачав головой.
— Не переживай, красотка, мне лишь надо немного поспать, — на губах Рикарда появилась белозубая улыбка.
— «Красотка»? Уже не «принцесса»? — я хмуро разглядывала его лицо, на котором мелькала настороженность.
Неужели человек может измениться так за секунды?
— Неважно, — отмахнулась я, отворачиваясь от него. — Помогу с лагерем.
Расседлать лошадь, накормить её, разложить спальное место, перекусить и можно лечь. Верится с трудом. Но на этот раз мы спаслись и можем немного расслабиться. Точнее передохнуть и набраться сил перед началом путешествия.
/Сумеречный/
Холгер опустил ладони в прохладную воду ручья, чтобы смыть засохшую мазь с ожогов. Неизвестно, что в составе, но вещь отличная. Раны должны затянуться за несколько дней. И место стоянки хорошее. Рядом источник пресной воды, много хвороста для костра, дичь. И, судя по отдалённым звукам ударов топора о дерево, до ближайшего города или деревни недалеко. Они передохнут здесь до утра и тронутся в путь.
Может, и драгоны их потеряют. Хотя на это Холгер особо не рассчитывал. Ящеры расшибут упрямые лбы, но добудут стихию. Хорошо бы от неё избавиться. Но ведь нужно думать и о жизни Рикарда после того, как они добудут цветок. Правда, Холгер при всём желании не знал, как победить императора, который собрал два, а может, и три Сердца, и уже занимается захватом одной страны. Похоже, времена царствования людей на срединных землях подходят к концу.
«Ты слишком пессимистичен, — отметил Рикард. — Эрфолк так просто не сдастся драгонам. С Сердцем Стужи у нас есть шанс отбиться».
«Разве не заметил, как беспокойны духи? Я даже засомневался, что они безобидны. Это ненормально. Дело не в войне. Мир меняется. Боги не откликаются на наши молитвы».
«Светлые боги. Может, пора переметнуться?».
«Ты последний из сумеречных воинов. Отречёшься от Гудена, отречешься и от клана. Но тебе решать. Это твоя жизнь».
«Ты опять ворчишь. Всё же хорошо. Мы оторвались от погони. У нас есть дочь Сигурн».
«У нас на хвосте драгоны, а в союзниках неизвестно кто».
Холгер доверял только Эрике и Селвину. И то потому, что обоим нужно в земли полубогов так же сильно, как ему. Кора шла за любовью, но чувства скоротечны. Сыну эрла необходимо Сердце, желательно с Эрикой впридачу. А его сопровождающих ведёт лишь приказ. Их верность может дать трещину в любой момент, учитывая, насколько шатко положение отряда. Потому Холгер и дал поспать Рикарду лишь несколько часов. С такими спутниками нельзя расслабляться. Правда, усталость сказывалась. На плечи наваливалась тяжесть, в глазах рябило после изнурительного перехода. Впрочем, сознание ученика относительно отдыхало, пока телом управлял учитель.
Позади послышались тяжёлые шаги. Холгер обернулся через плечо и тихо хмыкнул про себя. Через кусты к ручью вышел Стефан. Сын эрла выглядел намного лучше, чем вчера. Ушла болезненная бледность с лица. Рана вызывала беспокойство, судя по тому, как осторожно он двигался. Стефан оказался хорошо подготовленным воином. Использовал флассийскую технику в бою. Кажется, не боялся трудностей. Но он был ещё молод, горяч и несдержан, как и Рикард. И если его Холгер, бывало. вовремя одёргивал, то со Стефаном могли возникнуть проблемы. В любом случае лишь время покажет, можно ли ему доверять.
— Хоть ты расскажи, куда вы направляетесь, — увидев Холгера, Стефан недовольно нахмурил светлые брови, но подошёл к нему.
— И тебе доброе утро, — сумеречник вновь обернулся к ручью.
Мазь смылась, позволяя оценить заживающие ожоги. Не такие серьёзные, но они будут напоминать о себе, если придётся схватиться за оружие. Эта стрела спасла им жизнь. Повезло, что тетива оказалась настолько крепкой, а Эрика достаточно хладнокровной. Только второй такой стрелы у них нет, а изготовление её, судя по всему, требует жертвоприношений.