— Девочка, ты гений.
В палатку к предводителю авангарда ввели две худощавые фигуры, закутанные в длинные зеленые плащи.
— Кто это? — раздраженно рявкнул воин.
— Смиренные паломники, — глухо отозвался тот, что повыше. — Мы милостью Маклата обрели дар исцеления и желаем помочь храброму воинству в борьбе против исчадий Аменты.
Другой паломник сдавленно закашлялся.
— Снимите капюшоны.
— Мы не можем, милорд: мы дали обет не открывать наши лица в течение десяти лет. Эту клятву мы дали перед ликом Маклата, неужели вы хотите заставить нас её нарушить?
— Хорошо, — буркнул командир. — Хоть это и неправильно. Сначала проверим, не лжете ли вы насчет вашего дара.
Он стянул перчатку из толстой кожи и надрезал мякоть левой ладони мечом.
— Ну?
Высокий паломник положил свою руку сверху и зашептал — видимо, молитву, — так как от руки его сразу пошло сияние, и края раны срослись.
Не веря глазам своим, воин сжимал и разжимал кулак.
— Клянусь Маклатом, это чудо! Ступайте к палатке Милосердия — там наш священник и лекари, вы будете следовать с ними, преподобные братья…
Поклонившись, "паломники" выбрались из палатки.
— Тэсс, ты лучше молчи, — шепотом посоветовал ей Карниэль. — Если в тебе угадают девушку, версия с паломниками не прокатит.
— Значит, я буду ещё и немой? Спасибо, удружил. А давай тогда ты будешь глухим? Или слепым — так ещё интереснее…
Весть о "святых паломниках", сопровождающих армию, быстро разнеслась по всему лагерю, поднимая боевой дух воинов. Сам командир, сперва так недоверчиво принявший их, неожиданно прислал за друзьями почетный конвой из двух испуганных солдатиков.
— Зачем мы понадобились милорду? — смиренно поинтересовался эльф, натягивая капюшон пониже.
— Он… он хочет посоветоваться с вами, ваше преподобие, — благоговейно проговорил один из воинов.
Тэсс хихикнула, и Карниэль бросил на неё лукавый взгляд — просить совета у эльфов, как получше устроить нападение на их Родину! Уж они-то посоветуют, будьте спокойны.
— Приветствую вас, милорд. Да пребудет с вами благословление Маклата.
— Да пребудет, — согласился командир. — Преподобные братья, вы ведь знаете, что мы уже больше ста раз пытались разорить гнездо разврата и нечестивой магии — обиталище эльфов?
"И становились посмешищем для всех здравомыслящих держав", — мысленно закончил Карниэль. А вслух сказал:
— Ваше правое дело обязательно увенчается успехом.
— Конечно. Я же понимаю, что против их демоновых магов нам нечего было поставить. Но в этот раз…
Он достал большой ларец и отпер его. Внутри лежал багрово-красный камень с потухающим и снова вспыхивающим внутри огнем.
— Что это?
— Это — наше оружие против проклятых эльфов, и оно принесет нам победу! — громогласно заявил мужчина.
Эльфы обменялись настороженными взглядами — от камня не веяло никакой магией, но военачальник не производил впечатления глупца или сумасшедшего.
— Разрешите прикоснуться к сей реликвии?
— Да, конечно! Я и хотел, чтобы вы благословили его своими благочестивыми касаниями.
Карниэль осторожно принял камень и сосредоточился, как учили в Неэто… какая-то странная магия — неуловимая, ускользающая.
Тэсс, которая, собственно, ещё и не умела читать структуру магических предметов, из любопытства тоже коснулась его тонкими пальцами. Раздался короткий вздох — девушка отдернула руку, будто обжегшись. Карниэль и воин удивленно воззрились на неё.
— Они… оно… откуда это у вас?
— А-а-а, вы тоже восприняли божественную силу! У нас в Пирре неподалеку от гор, в одной долине, происходит что-то странное — она несколько лет назад стала проклятой: там появились демонические силы. Они высасывают из людей их жизни и те умирают, превращаются в высохших мумий…
— Ракшасы, — Карниэль вспомнил название демонов, питавшихся жизненной энергией.
— Что-что?
— Ничего, милорд. Продолжайте.
— Так вот. Некоторые вещи, вынесенные из той долины, стали проявлять божественные свойства. В том числе, — он любовно погладил ларец, — и этот камень. Мы поставили силы Аменты себе на службу, и теперь эльфам несдобровать!
"Паломники" закрылись в своей палатке, и Тэсс сняла капюшон.
— Карниэль, это серьезно!
— Не знаю, не смог я ничего уловить…
— Конечно, это по моей части, а не по твоей. Не знаю, в курсе ты или нет…. В этой Пирре вообще странные вещи творятся. Слышал о Диких Ведунах?
— Краем уха.
— Тогда была похожая ситуация — только с людьми, которые обретали магический дар. Тоже была концентрация непонятной мощи в долине. Может, в той же самой.