Покачав головой (она в жестах часто копировала мать — сознательно или невольно), девочка задумалась, куда убрать чудесный подарок. А Анданелет уже тащил из кучи золота тонкий кожаный ремень с двумя ножнами.
"Как раз под Раоки".
"Угу. Только вряд ли рассчитано на такую мелюзгу, как я", — фыркнула Тэсс, прокалывая ножом новую дырку в поясе.
"Садись ко мне на спину, между крыльев, — предложил дракончик. — И держись крепче. Готова?"
"Да!"
Зелёный дракон расправил крылья и, потоптавшись на месте, рывком взмыл в воздух — через проделанное растениями отверстие. В полном восторге, забыв о наезднице, пикар закружился в воздушных потоках, выполнил мёртвую петля с залихватским счастливым воплем:
— ИИИИИЙЫЫЫЫЭЭХУУУ!
…И, только опустившись на склон холма, он вспомнил о Тэсс.
"Э… девочка, ты как?"
— Ой, — сказала эльфийка, соскальзывая на траву. — Ой.
Кажется, на этом её словарный запас иссяк.
"Ты испугалась? — вертелся вокруг неё пикар. — С тобой точно всё в порядке?"
"Да", — неожиданно Тэсс расхохоталась, и её смех хрустальным ручейком побежал между камнями.
"Знаешь, как это называется, Анданелет?"
— Свобода, — со вкусом выговорила эльфийка.
— Свобода, — задумчиво повторил пикар. — "Крылатое слово. Мне оно по вкусу".
"Мне тоже. Скажи, куда ты собираешься лететь?"
"Не знаю точно, — дракон покачал мордой. — Полетаю по свету, поищу сородичей". "Полетели со мной, Тэсс?"
"Нет. Я бы хотела, конечно, но пока останусь в Эрессеа. Мы всё равно ведь ещё увидимся?"
"Конечно", — пикар на прощание позволил себя погладить и улетел, растворившись в небе.
— Хорошо, — одобрила себя Тэсс. — Но возвращаться домой ещё рановато. Нужно и с человекообразными пообщаться!
Неугомонная девчонка, хоть и устала, но продолжала идти вперёд, задумчиво касаясь кончиками пальцев рукоятей Раоков-близнецов. Когда-то жрица Легконогой — Богини Нииль — показывала танец с двумя клинками. И, если девушкам не подобает сражаться, то почему бы не показать красоту движений в подобном танце?..
Издалека послышался ленивый собачий брех. Видимо, одна из этих мирных деревушек. Девочка ощутила волнение, но, убедив себя в глупости этого чувства (после полётов-то на драконе!), скользнула между холмов по направлению к деревеньке.
Здесь жили хоббиты — эльфийка уже встречала несколько полуросликов, ростом с десятилетнего ребёнка, всё, как один — с тугими кольцами курчавых волос, мохнатыми ступнями и круглыми добродушными лицами. Малышка, как примерный ребёнок, учтиво здоровалась со всеми — правда, на общем Наречии, так как хоббиты, в общем, и разговаривали на одном из его диалектов, оставив своё родной язык в старинных книгах. Некоторые бормотали приветствия в ответ, но большинство просто провожало удивлёнными взглядами малолетнюю эльфийку — одну-одинёшеньку! Девочка этого не замечала, она с восторженным любопытством разглядывала ухоженные садики возле домов с круглыми дверями и не менее круглыми оконцами по бокам от двери. Мимо изредка пробегали дети, кричали Тэсс "Привет!" и скрывались из виду. Но вот один мальчишка, видимо, ровесник девочки (но ниже её на голову), хлопнул её по плечу.
— Играешь с нами? Тогда ты маешься!
— Нет, ты! — Тэсс рассмеялась и вернула ему хлопок, а потом с весёлым визгом бросилась наутёк вместе с остальными хоббитятами.
Взрослые косились на игравших малышей. Устав, дети уселись в кружок под большим деревом на полянке.
— Как тебя зовут? Меня — Салли. Это Родик, мой брат, а это Мини и Милли, они близняшки. А это Том, а вон там — Джерри, а ещё Вилли… Как ты сказала, тебя зовут?
Тэсс, ошарашенная таким потоком слов, да ещё на искажённом Наречии, растерянно улыбнулась.
— Меня? Меня зовут Тэсс. Очень приятно с вами познакомиться.
— Мы тоже рады! — воскликнул Джерри и с силой потряс тонкую руку девочки, чуть не вывихнув её. — Ты в гости пришла? К кому? К Диггерам, что ли? А почему одна?
— Не совсем в гости. Я просто хотела посмотреть, как вы живёте…
Молодёжь и хоббиты постарше, державшиеся на почтительном расстоянии, подошли к необычной гостье.
— Так ты одна здесь? Где твои родные? — медленно, чтобы эльфийке было понятнее, проговорил пожилой хоббит с внушительным брюшком.
— Одна, — Тэсс смутилась. — Мама и папа вообще-то не знают, что я тут. Они думают, что я где-то возле Мал'лиора.
— Что? — ахнул хоббит. — От вашей столицы до нас три дня пути!
— Четыре, — поправила его Тэсс. — На пони — два.
— Четыре дня?!
Мамы-хоббиты в ужасе представили себе, что было бы, если бы их обожаемые чада пропали из дома на четверо суток.