— Тебе нужно вернуться домой, твои родители наверняка уж места себе не находят.
— Да нет, они привыкли, — возразила Тэсс, но без особой уверенности. Она вдруг поняла, что соскучилась по маме, по отцу… и, кажется, даже по старшему брату-зануде. — Пожалуй, вы правы. Благодарю за гостеприимность, мне пора.
— Куда ты сейчас пойдёшь? — всплеснула руками кругленькая женщина, мам Мини и Милли. — Вечер ведь уже. Оставайся у нас на ночь, детка!
— Как-то неудобно, — смутилась эльфийка, но добрая женщина даже не стала слушать возражения.
— Мини, Милли, берите нашу гостью и ведите домой. А уж завтра с утра…
Тэсс уютно закуталась в белую простыню и, засыпая, думала: "Какие они милые, эти хоббиты… смешные и милые".
А в это время в трактире "Большая кружка" шло обсуждение сегодняшнего события. Чужеземцы вообще редко бывали в деревнях хоббитов, а уж эльфийский ребёнок с оружием на поясе и без сопровождения…
— Неужели она и правда сбежала из дома?
— Да эльфы — они все сумасшедшие, прямо с рождения, — проворчал папаша Диггер, который считался великим путешественником. В молодости он дважды бывал в Эрессеа.
— Надо, чтобы завтра кто-нибудь проводил девочку до границы, — солидно заявил староста Многомысл.
— Мы пойдём! — вызвались два молодых друга, Хрюлкин и Граббел.
— Тогда утром придёте к тётушке Марле — и смотрите там, повежливее, а то ведь ножи у эльфийке не для морковки на поясе болтаются!
У хоббитов есть милейшая привычка бояться всего на свете, но, к счастью, приобретают её они только в зрелом возрасте.
Глава 4
Тэсс привыкла вставать рано, поэтому уже была на ногах, когда два друга-проводника подошли к дому.
— Привет! Я — Боб Хрюлкин, а это мой друг Нэд Граббел. Мы тебя проводим!
Девочка склонила голову, изучая парней, и хмыкнула.
— Далеко провожать-то собрались? До обители злых ветров — причём в обход, через всю Т'Эллу?
Огромные мешки за плечами делали хоббитов похожими на улиток, сгибающихся под тяжестью ноши, а, кроме того, Нэд ещё и нахлобучил себе на голову ржавую кастрюлю.
— Нет, до границы! — серьёзно ответил он, сдвигая кастрюлю на затылок. — А где твои вещи?
— Вот, — едва сдерживая смех, эльфийка похлопала ладошкой по котомке. Потом сердечно попрощалась с тётушкой Марией и хоббитятами и повела "проводников" в сторону Эрессеа.
— А ты дорогу знаешь? — спустя полчаса пропыхтел Боб.
— Не-а, — девочка беспечно тряхнула хвостом. — Но граница прямо на севере, так что не заблудимся.
Полурослики, не слишком в этом уверенные, мужественно кивнули друг другу, готовые идти вперёд до последней крошки домашнего пирога с капустой.
К полудню Тэсс узнала окрестности.
— Стоп, — скомандовала она, и усталые оббиты, едва поспевавшие за легконогой эльфийкой, мешками повалились на землю.
— За этим холмом — граничный лес… Спасибо вам большое, судари, вы — самые отважные юные хоббиты, которых я встречала!
Тэсс чмокнула польщённых полуросликов и, завернувшись в плащ, заскользила к опушке леса. Притаившись за могучим ульдом, она попыталась высмотреть, кто стоял на страже. О возвращении в Эрессеа через границу она и не подумала! Можно, конечно, в открытую подойти к стражам, но тогда папа узнает о её выходке и посадит под домашний арест… Неожиданно девочка хлопнула ресницами и протёрла глаза — среди стражей стоял Нолейен! "Что он здесь делает? Значит, ему можно за границу, а мне нет?!" — вскипела девочка, но тут же сообразила, что, скорее всего, брат здесь находится в качестве будущего воина. А ведь это шанс!..
Сейчас Тэсс уже не требовалось сосредотачиваться, чтобы проникнуть в мысли брата (маги Марисса, острова колдунов, дружно попадали бы в обморок, узнав, в какой прогрессии развиваются магические способности у этой малолетки).
"Нолейен, подойди к ульду направо… нет, налево от тебя!"
Из своего укрытия Тэсс увидела, как у брата отвисла челюсть, и он попытался что-то сказать стражам.
"Дурак! — завизжал голос сестрёнки в голове Нолейена. — Это я, Тэсс, не смей меня выдавать! Просто подойди к ульду!"
Как сомнамбула, юноша зашёл за указанное дерево.
— Тэсс?!
— Я, — сестра скромно потупила глазки.
— Это… это ты мне тут… мысли?
— Я. Телепатия — ерунда, — красуясь, пожала плечами девочка, прекрасно зная, что не всем магам даже в университет Неэто даётся это искусство. Брат, солдафон, всё равно не оценит.
— А… ну…
— Я пошла погулять по Зелёным Холмам.