— Его величество просит вас придти к нему в рабочий кабинет, как только у вас будет свободное время.
— Сейчас, — пожал плечами Тарим.
Кёртис постучал в дверь кабинета.
— Прошу, Архимагистр.
Тарим кивнул будущему дипломату и вошёл. Серкеталь писал что-то за столом.
— Садись, — обронил он, не поднимая глаз. Дописал, отложил стилос и устало откинулся на спинку кресла. Некоторое время король просто рассматривал Архимага своего королевства, которого многие величали на старинный лад Архимагистром. Новые складки легли у губ эльфа-мага, новые морщины пробороздили лоб.
— Я вызвал тебя насчёт Диких Ведунов.
— Я занимаюсь этим, Серкеталь, нужны сведения уже получил у Алекселя.
Вообще-то, в Эрессеа было принято обращение на "вы" от младшего к старшему, от мужчины к женщине, от нижнего чина к высшему… Но Серкеталь и Тарим были достаточно давно знакомы, чтобы пренебречь этикетом. К тому же, если когда-то Серкеталь покровительствовал молодому серьёзному магу, то сейчас король чувствовал себя несмышлёнышем рядом с Таримом. Что поделать — у чародеев год идёт за три, а то и за пять-семь лет жизни.
— Ты поторопился, Тарим. Теперь Ведунами займётся кто-нибудь из менее опытных магов — сам выбери толкового — или толковую — и отошли к Алекселю.
Тарим промолчал, храня каменное выражение лица — не возражать же королю, даже если его решения насквозь непонятны.
— Сам возьмись за другое дело — рассчитай полный календарь на следующий год со всеми аспектами.
— Но Серкеталь… обычно этим занимаются маги-астрономы.
— А теперь займёшься ты. Бери работу домой, будешь показывать мне расчеты раз в три дня.
— Этим как раз могут заняться практиканты, а Ведуны — это серьёзно.
— Серьёзнее, чем твои дети? — помолчав, проговорил эльф. Тарим осекся. — Как, ты думаешь, они будут чувствовать себя, если ты снова будешь неделями пропадать на работе?
Знакомая обстановка навеяла Архимагу обманчивое впечатление, что ничего не произошло, всё по-старому, и он с радостью отдался этому обману.
— Благодарю, — тихо сказал он после некоторой заминки. — Через три дня я предоставлю первый отчёт.
Уже выходя из королевского дворца, Тарим вспомнил, что слышал о молодости Серкеталя: когда тот только стал королем, во время внезапного нападения морских пиратов на один из портов Эрессеа случайно погибла его жена, буквально через месяц после свадьбы, не оставив наследника. Серкеталь больше не женился, отдав всю жизнь служению королевству. Так что он лучше кого бы там ни было понимал Тарима…
Глава 6
Солнце едва золотило верхушки деревьев, когда Астольда осторожно прокралась на первый этаж. Быстро покидала в сумку учебники и тетради; нервничая, выскользнула из дома.
По мощеным улицам и улочкам Мал'лиора уже шагали эльфы — кто на работу, а кто просто гулял — да-да, и такие чудики встречаются.
На условленном перекрестке на окраине города её уже ждала невысокая тонкая фигурка в туманно-серебристом плаще.
— Тэсс?
— А кто же ещё? — хмыкнул девочка.
Как и у подруги, на плече сумка с учебниками, но… когда она резко обернулась навстречу, плащ открыл кожаный пояс с двумя кинжалами.
— Зачем тебе они?
— Узнаешь. Пойдем уже!
Девчонки сошли с дороги и углубились в чащу. Некоторое время они молчали — встать за два часа до школы для обеих сонь было подвигом, и сейчас они досыпали на ходу.
— Линия! — Тэсс предупредила подругу, придерживая ту за рукав. — Ты принесла амулет?
— Да, но… — Астольда заколебалась. — Тэсс, я до сих пор не понимаю, как ты надеешься получить сок дикой мандрагоры. Это невозможно — для нас, по крайней мере!
Дочь Архимага, как это было в её привычке, не пожелала раскрывать свои планы. Но подругу это молчание уже давно не смущало.
— Проще было достать сок обычной мандрагоры. Я могла бы взять его — как и амулет.
— Астольда, видишь эту замечательную книжечку? "Любовь и смерть в одном флаконе". Она такая старая, что, когда её писали, мандрагоры ещё не были приручены! Да и вообще, сок обычных вопилок годится только для исцеления.
— Ну… ох, ладно.
Астольда достала из котомки амулет Единорога. Медальон принадлежал её отцу-лесничему, давая возможность пересекать алые магические линии, ограничивающие доступ на опасные территории эльфийских лесов. Например, на поляны мандрагор.
— Дай руку, Тэсс.
Алая линия потускнела на миг, пропуская девчонок. Пройдя ещё версту, они замерли — впереди едва слышалось дыхание вопилок, спящих как раз три часа по утрам, во время восхода солнца.