–Как скажешь, хозяйка. Скажешь – пойдём искать «Звезду», скажешь по-другому – проведём остаток твоей жизни вместе, в ожидании покушений на тебя и моего превращения в демона. Тебе решать.
Таня стала такой несчастной, но я её почти не жалел – а нечего корчить из себя хозяйку судьбы! Если хочешь спасти и себя, и весь мир, то лёгких решений у тебя не будет!
Граф Олендо
Обед подали прекрасный, но граф Олендо пребывал в некотором раздражении. Дело было простейшим, но всё равно сорвалось. Приехал он без предупреждения, но строптивая «невеста» умудрилась сбежать. Вот он и погорячился. Старый барон попался под горячую руку, да и выражался … не очень вежливо. Палача граф всегда возил с собой, и на допросе «с пристрастием» барон, разумеется, во всём признался – и что дочка практикует запрещённую магию, и что он сам участвовал в заговоре против короля. Всё задокументировано при свидетелях, не отпереться. Только вот сердечко у барона оказалось слабым, и он, не успев рассказать о припрятанных сокровищах, сдох. Земли отойдут королю, а вот граф остался без «сладенького». Денег нет, девчонка сбежала. Патрули отправлены на главные дороги и к вечеру её обязательно поймают. Но вот дальше – вместо медового месяца и последующего использования магических сил новой жены придётся устраивать показательные пытки и казнь. А этого очень не хотелось – по косвенным признакам Таня обладала очень сильным потенциалом, и тратить такой материал на ублажение толпы было … нерационально. Граф отпил глоток прекрасного вина, но настроение только ухудшилось. Что-то последнее время у него всё идёт наперекосяк. Король очень некстати начал задумываться над его советами, деньги утекают непонятно куда, старость стала напоминать неприятными симптомами.
Какой-то незапланированный шум во дворе привлёк внимание. Ну что ж, кому-то сегодня не повезло. Во двор граф вышел уже в сопровождении палача, ноздри носа раздувались от гнева. Те, кто знал или хотя бы слышал о деяниях графа, старались поскорее исчезнуть с его глаз.
На первый взгляд причины для шума были – вернулся один из патрулей, посланных на поимку ведьмы. Граф уже решил было простить наглецов, но почему-то девчонки как раз и не было видно. Затем бросилось в глаза, что старшего группы – его любимчика Хюнтера – пошатывает, а его руки связаны за спиной. Неужели напился и бросил пост, не выполнив задание?! Ну, сейчас он устроит ему протрезвление! Граф уже хотел было отдать приказ палачу, но обратил внимание на взгляд Хюнтера – чересчур дикий и плавающий. Мрачные солдаты, заметив графа, вытянулись по струнке.
–Что случилось? – вкрадчиво спросил граф.
Один из старых солдат, вроде бы Лендер, начал докладывать.
–По вашему приказу группа разместилась у таверны на перекрёстке. Сегодня утром Хюнтеру стало плохо, он начал заговариваться, а потом и совсем… – солдат кивнул на лейтенанта.
–И он сошёл с ума просто так, стоя во дворе таверны?
Лендер ещё больше помрачнел и кивнул, но вот то, как он при этом отвёл глаза, графу сказало гораздо больше. Улыбнувшись почти ласково, он почувствовал знакомое возбуждение – его обманывают, что-то скрывают. Возможно, это очередной заговор.
–Лендер, ты же знаешь, что врать мне бесполезно. Я сейчас дам команду, и через десять минут ты, да и вся твоя пятёрка, будете висеть на дыбе. Всё, что мне надо знать, я узнаю. Так может быть, расскажешь всё сам?
Лендер неожиданно занервничал, его глаза забегали, как будто в поисках путей для бегства. Потом он враз обмяк, в глазах появилась тоска безнадёжности. Оглянувшись на остальных солдат, он начал рассказывать.
–Сегодня утром девушка, которую вы приказали задержать, пришла в таверну. Мы её схватили, начали обыскивать. Но она была не одна – Лендер сглотнул – Её сопровождал парень в деревенской одежде. Он не сделал попытки защитить ведьму, а просто стоял и смотрел. Хюнтер стал насмехаться над ним, потом ударил кнутом – Лендер снова сглотнул – Кнут прошёл сквозь тело, не встречая сопротивления. Хюнтер стал насмехаться уже над ведьмой, что она сделала неудачный морок, и тут парень заговорил. Голос его был страшен. Он сказал, что он не морок, а высший демон, призванный ведьмой, и что он получает силу от боли и страданий других. Девчонка как раз вскрикнула, когда мы немного сильнее, чем требовалось, её пощупали. А потом … Потом он протянул руку, засунул её в голову Хюнтера и стал там что-то искать. Хюнтер закричал, взгляд его стал безумным. А парень вытащил руку из его головы, и на ней появились … КОГТИ! Мы испугались, мы очень испугались и не посмели их задерживать. Связали Хюнтера и привезли его сюда.