В сохранившемся документе, найденном в храме на юге Эриша, фигурируют слова «прядильщица», «распутье» и «госпожа великого дома». Сам текст утрачен, но допускается предположение, что он описывает историю создания культа или один из его ритуалов. Связь данных слов друг с другом установить невозможно, как и общий контекст, из которого они взяты. Не оставляет сомнений сакральность общей тематики текста, ибо найден он был в храмовом тайнике, а значит, представлял для верующих особую значимость».
К вящему неудовольствию Белкета, все выводы были слишком поверхностны и незначительны. Тайна фигуры женщины-паука так и оставалась тайной, что не желала поддаваться пытливому разуму падшего ангела. Сама же она, женщина-паук, прожигала его ледяным бесстрастным взглядом с храмового свитка и обсидиановой фигурки, и под её взглядом Белкет чувствовал себя незрелым глупым мальчишкой.
Что же она пыталась донести до него?..
Культура древней Империи Шантири, забытая и превращённая в руины, всегда была пронизана тончайшим мистицизмом и символизмом. Мало было просто понимать, о чём идёт речь, необходимо было чувствовать и переживать внутри себя. Ритуальность и обрядовость была пропитана великими таинствами, постичь которые могли лишь избранные. Даже письменность их — пиктограммы, смутные образы, что зиждились на ассоциациях, а не логике, и немногие владели ею и могли пользоваться.
Мало понимать, нужно чувствовать, пропускать мир через себя и только тогда находить ответы — древнейшие жители Асхана были великими мистиками, неразрывно связанными с природой и окружающим их миром. Преисполненные духовно и просветлённые — лишь такие же, как они, могли правильно толковать знания, доступные не каждому встречному. И как Белкет мог забыть об этом?..
Учитель ведь учил его: смотри на мир шире, Белкет. Уж если ты неправильный ангел, добровольно отрёкшийся от своих собратьев, то будь гибче. Тренируй свой разум и позволь ему быть пластичней. Не загоняй себя в рамки, Белкет, и познавай мир не только умом, но и сердцем.
В конце концов, им ты сможешь увидеть не меньше, а подчас даже и больше, чем холодным рациональным расчётом.
Белкет не должен был забывать об этом. Работая с наследием Шантири, он должен был помнить о тонкой филигранной работе разума и сердца, которую они создавали. А потому…
Он снова смотрит на неумелый потёртый рисунок. Женщина-паук, кажется, вновь смотрит на него в ответ. Белкет закрывает глаза и заглядывает вглубь себя, позволяя собственной памяти и ощущениям вести разум, а не наоборот.
Первые ассоциации рождают путь, по которому ему надлежит идти. Белкет делает шаг на зыбкую дорожку и следует за интуицией, ведущей его сквозь тьму. На нём ему кажется, как на него взирает три пары глаз с трёх разных и в то же время одинаковых ликов и отовсюду доносится невнятный ядовитый шёпот. Но Белкет бесстрашно идёт вперёд, и тьма коконом обволакивает его.
Пока паук, быстро перебирая лапками, опутывает своей паутиной запутавшуюся в ней жертву. Вот только… Действительно ли Белкет был его жертвой?..
Сейчас, когда разум был бессилен, падший ангел должен был довериться чутью. Снова и снова перед его глазами вставала картинка, запечатлённая на древнем пергаменте, и женский шипящий голос снова и снова повторял одни и те же слова.
«Прядильщица», «распутье», «госпожа великого дома»…
Белкет замирает, будто поражённый громом. Внезапная догадка осеняет его, и разрозненные фрагменты складываются в целостную мозаику. Понимание озаряет его, и он видит отчётливо, как в самый ясный и светлый день — всё, на самом деле, с самого начала было так просто!..
«Госпожа великого дома» — богиня. Во время праздников верховные жрицы Шалассы и Малассы облачались в специальные одежды, олицетворяя воплощения богинь. Но как мог Белкет забыть, что у каждой из них был ещё свой собственный специальный титул, который обозначал конкретно каждую из этих богинь?..
«Госпожа великого дома источников» — богиня воды, Шаласса, почитаемая нагами, эльфами и людьми, живущими у рек и на морских побережьях. «Госпожа великого дома теней» — богиня тьмы, Маласса, мать безликих и та, пред кем склоняют головы те, кто добровольно отдают себя в её власть. Но «госпожа великого дома» — богиня, Асха, Мать и Создательница всего и вся, не нуждающаяся в уточнении.
Забыть о подобном было легко. Язык Шантири не был прост и понятен каждому. Тем более теперь, когда прошло почти четыре века после падения великой Империи, и последние хранители её знаний давно отошли в вечность.
Впрочем, в упоминании Асхи в сакральном тексте не было ничего нового и удивительного. Многие молитвы и хроники вспоминали Великую Мать, воспевая её и почитая наравне с её детьми. Однако упоминалась она в них всегда мельком и почиталась тоже мельком, и не было ни одного культа, посвящённого именно ей. Или?..
Разгадка кроется в пауке. Отнюдь не случайно центральная фигура культа — женщина-паук. Паук прядёт свою паутину из тончайших и прочнейших нитей, и образ и сохранившиеся слова формируют целостную картину. «Прядильщица» — та, что прядёт нить. «Распутье» — бесконечное множество дорог. Судьба, которая предначертана, но которую можно выбрать. Так Мать заботливо и аккуратно прядёт нить судьбы каждого живущего, и лишь одной ей ведомо, когда суждено ей оборваться — и как Белкет мог быть так слеп и глуп, когда не увидел столь очевидную подсказку?..
Открывая глаза, он первым делом смотрит на рисунок перед собой. Разрозненные фрагменты становятся на свои места, и чёткое понимание воцаряется в разуме падшего ангела. Женщина-паук смотрит на него всё также холодно и бесстрастно, но чудится падшему ангелу в её взгляде тень одобрения.
Он смотрит на изображение Асхи перед собой и на мёртвые тела младших рас в её ногах, как и все, подверженных её циклам и слабыми перед ней же. Не ритуал это, не жертвоприношение и не молитва — неумолимый процесс, бесконечный вечный цикл, что не имеет своего завершения и перед которым склоняют головы даже самые дерзкие из живущих.
Смутное воспоминание, однако, тотчас всплывает в голове падшего ангела, и перед взором его встаёт вдруг сохранившаяся фреска из руин в Шепчущих Равнинах, где перед великой богиней не только лежали мёртвые тела, но и преклонили колени те, кто воздавали ей молитвы. Было что-то смутно неправильное, смутно тревожное и вместе с тем любопытное в этом рисунке, и Белкет понял, что должен был вновь увидеть его.
Чтобы окончательно понять, что именно Асха хочет, чтобы он нашёл.
========== 7. ==========
Белкет уже давно привык к тому, что собратья косо посматривали на него. Шептались за его спиной, называя странным, неправильным, не таким, как они. Очевидно, так оно и было в действительности, вот только Белкета это никогда не беспокоило и не вызывало в его сердце ни малейшего отклика. Он продолжал оставаться собой; продолжал оставаться верным себе. И не обращал внимания на пересуды остальных.
Большую часть времени он проводил в одиночестве. В тишине и покое обширной библиотеки или в аскетичном отшельничестве своего дома. За размышлениями и созерцаниями наедине с собой он чувствовал себя более чем удовлетворительно и самодостаточно, не испытывая ни стеснения, ни сомнений, ни проблем. А когда выдавалась возможность — и того вовсе старался спускаться с Небес на землю, путешествуя по землям Империи Шантири. Далеко не так, конечно, как будет ему предстоять путешествовать в далёком будущем, но всё же не задерживаясь надолго на одном месте.