– Я обнаружил, что зачастую самое ценное и желанное в жизни, то, чего действительно стоит добиваться, заслуживает борьбы, миледи.
Леди Люси в ярости сжала кулаки.
– Кэсс – не приз, который надо завоевывать.
Теперь она его страшно раздражала. Так кто здесь не способен принять ответ «нет»?
– Нет, она леди, наделенная даром речи и вполне способная принимать собственные решения, без вмешательства подруги, разгоняющей всех ее поклонников.
Люси задохнулась от возмущения и выпрямилась в полный рост, составлявший около пяти с половиной футов.
– Вы не понимаете, о чем говорите. Я никогда не позволила бы себе вмешиваться в дела Кэсс. Кассандра сама попросила меня помочь. – Люси стиснула зубы. Не оглядываясь на подругу, она обратилась к ней:
– Кэсс, пожалуйста, скажи его светлости, что ты попросила меня пойти с тобой.
Леди Кассандра откашлялась и произнесла тонким дрожащим голосом:
– Это правда. Я ее попросила.
– И что ты хочешь, чтобы я тебе помогала, – продолжила леди Люси.
– Да, – добавила леди Кассандра.
Дерек снова сосредоточил внимание на Кэсс.
– Я понимаю, что вы пока не знаете меня, миледи. Что я и вправду могу выглядеть… устрашающе. Но уверяю вас, я забочусь только о вашем благополучии и очень хотел бы узнать вас получше.
– Но она не хочет узнавать вас получше, – почти выкрикнула леди Люси. – Она любит другого человека.
Дерек резко вскинул голову.
– Это правда, леди Кассандра?
Даже при тусклом освещении он заметил, что лицо леди Кассандры густо покраснело.
– Д-да. – Она нерешительно кивнула.
Дерек нахмурился.
– И этот другой человек попросил вас стать его женой?
– Нет, нет. – Она яростно замотала головой.
– Но вы ожидаете, что он попросит? – спросил Дерек.
– Нет. В действительности, ваша светлость, я совсем этого не жду.
Губы Дерека растянулись в широкой улыбке.
– Ну что ж, прекрасно. Состязание – моя стихия.
Леди Люси презрительно фыркнула.
– Что с вами такое? Почему вы намерены преследовать леди, явно не проявляющую к вам интереса?
Дерек небрежно пожал плечами.
– Я только что услышал, что она не ждет предложения от другого человека. Кстати, кто он, этот глупец?
– Это не ваше дело! – выкрикнула Люси.
Эти двое столкнулись лицом к лицу, испепеляя друг друга взглядами, как Наполеон и Веллингтон. Дерек без тени удивления вынужден был признать, что получает от этого немалое удовольствие.
– Послушайте, леди Люси, я порядком устал от постоянных разговоров с вами об одном и том же. Я должен сказать только одно, и леди Кассандра тоже может это услышать… – Он отошел на два шага назад, чтобы увидеть Кэсс, но ее по-прежнему не было видно. – Леди Кассандра?
Леди Люси тоже огляделась вокруг.
– Кэсс?
Леди Люси снова обернулась к нему.
– Она ушла.
Глава 9
Люси никак не могла уснуть. Она сбросила с ног одеяло, накинула на плечи пеньюар и медленно подошла к открытому окну. Дул легкий летний ветерок. В саду за домом мирно стрекотали сверчки. Люси могла думать только об одном – ее мыслями всецело завладел Дерек Хант, герцог Кларингтон. За всю свою жизнь она никогда не встречала никого столь… столь… дерзкого и раздражающего.
Она прижала ладонь к горлу. Этот взгляд, которым он окинул Люси, когда она перегнулась через перила балкона. Люси почувствовала себя незащищенной, как будто он только что увидел ее без одежды. Таким оценивающим был дерзкий взгляд герцога. Взгляд вызывающий, испытующий и излишне проницательный, лишавший ее спокойствия. Казалось, будто герцог мог читать ее мысли и знал, что она что-то замышляет. Так, в сущности, оно и было. Хм-м. Возможно, герцог оказался более грозным противником, чем она считала.
Кто он такой, этот герцог Кларингтон? Похоже, он весьма сообразителен. Это она признавала. И, судя по всему, он прекрасно понимал, когда она насмехалась над ним, чего большинство знакомых джентльменов обычно не улавливали. О, до них доходило только тогда, когда она откровенно резала их своим языком на кусочки. Это точно. Но большинство из них не понимали, на самом деле не понимали, что ее пренебрежительное отношение объяснялось их неспособностью сравниться с ней в остроумии.
А вот герцог понимал. Похоже, он видел Люси насквозь. Знал, что она собирается сделать. По правде сказать, она не привыкла к тому, чтобы джентльмены, с которыми она встречалась, были так же сообразительны, как она. Люси глубоко вздохнула. Почему ему так легко удается вывести ее из себя? Она злилась на него, это правда, но точно так же она злилась и на себя. Куда подевался ее разум, когда этот человек обвинил ее в том, что она вмешивается в дела Кэсс?