— А мы тебя вовсе и не гоним, — штатский улыбнулся. — Живи сколько хочешь.
— Утро вечера мудренее, — снова повторил Еремеев.
Глаза у Женьки слипались. А что до Сени, так он уже давно спал, свернувшись калачиком, прижав к животу колени с зажатой между ними винтовкой…
10
Действительно, утро вечера мудреней. Получилось так, что проснулись они одновременно. Грело солнышко, и перекликались птицы, решив, наверно, что войны в их лесу уже не будет.
Красноармейцев не было, и штатских тоже. Горел незаметный теперь, под солнцем, костер — разожгли небось для тепла перед уходом… А это что?! В траве лежал большой каравай хлеба, а рядом — приколотая веткой к земле записка. «Поступайте так, как считаете нужным. Если решите остаться — ждите связного в полдень. Записку сожгите. Смерть немецким оккупантам! Дед».
Еремеев долго держал листок перед глазами. Потом, словно решившись, прочел вслух. Сеня молчал. Женька, свыкшийся с мыслью, что там, за фронтом, Москва, дом, мама, теперь и вовсе не знал, что думать. «И зачем этот в галстуке сказал: людей погубите? Может, напугать хотел? Плотность войск, плотность войск… Просто хотел, чтобы Еремеев остался»,
— Дела, конечно, плохи, — прервал молчание Еремеев, словно отвечал на Женькины мысли, — плотность… Понатыкано небось на каждом метре… Ну как, граница? — Он подмигнул Сене. — Решай.
Сеня молчал. А что скажешь? Пройти фронт на командирских закорках?.. Еремеев понял его мысли.
— О своей ноге не думай. Это моя забота. Главное, что ты есть боевая единица. Вооруженная!
Сеня слабо улыбнулся и продолжал молчать, а Женька спросил, не дожидаясь, пока очередь дойдет до него:
— А чего этот, в галстуке, считает, что мы обязательно погибнем? Вон сколько шли и ничего.
Еремеев сразу посерьезнел:
— Детский вопрос. Погибнуть мы уже сто раз могли… — Он встал. — Что до меня, то я иду. Сеня может остаться. Переоденут, вылечат. Тебя, Евгений, в любой дом возьмут. Там, где двое, там и трое, — и добавил, чтобы закончить разговор: — Решайте. Неволить не имею права.
Он разрезал каравай на две половины. Одну отложил в сторону, другую разделил на три части. И Женька все понял. Каждый молча съел свою порцию и занялся обычными, вполне обыкновенными делами, как всегда… Все происходило молчком. Никто не проронил ни слова, никто не сказал «нет», никто не сказал «да». Будто и разговора на эту тему не было.
Конечно, тяжелее всех Еремееву. Рисковать собой — это совсем не то, что рисковать другими. Были бы они его бойцами, тогда иное дело: приказ командира — закон, и нет ничего выше этого закона, тем более на войне… Вот Еремеев и нервничал. Чудно: он переживает, а Женька и Сеня, не сговариваясь, уже, казалось, и не думали ни о какой другой возможности их существования, кроме движения вперед, за командиром.
И вот позади еще несколько суток пути. Шли и ночью, и днем, но гораздо медленнее. Километр, ну, три — от силы. Еремеев оказался прав: понатыкано немцев на каждом метре. Эдак и ночью можно напороться на них за милую душу, тем более на открытом месте.
В деревнях уже не только гарнизоны стоят, а еще и расквартированные фронтовые части да лазареты… Вот, оказывается, что такое «плотность войск». Теперь добывание еды — дело почти смертельное: кругом охрана, не подойдешь: «Хальт! Цурюк!» Да и в деревнях ничего не осталось, немцы злые, крикливые ходят по хатам, забирая все, что попадется под руку. Что ни говори, а тут и ежу понятно: фронт уже совсем близко.
Двигались лесом, параллельно дороге, держа ее под пристальным наблюдением. Женька семенил кромкой леса, а Еремеев с Сеней двигался в глубине, метрах в тридцати-пятидесяти от него и почти на одной линии. Уже не раз появлялись немцы: то машина с имуществом под конвоем мотоциклистов, то легковушки с офицерами, то грузовики-фургоны, полные солдатни… Держать под контролем дорогу было удобнее, чем выходить из леса «наобум», а потом лежать часами и ждать, «уясняя обстановку», как выражался Еремеев.
Правда, один раз Женька чуть не засыпался. Обождав в траве, пока очередная машина пройдет по дороге, он тут же поднялся и почти бегом двинулся вперед, потому что Еремеев-то продолжал идти и надо было «держать линию». Но тут вдруг прямо перед ним — спины двух гитлеровцев! Оказывается, машина остановилась за поворотом дороги, и те решили зайти в лес, черт его знает зачем, может, по нужде… Хорошо, что двигатель машины, продолжая работать, заглушил Женькины шаги. О том, чтобы дать знать Еремееву, не могло быть и речи — свист тут же услыхали бы враги и полоснули очередью из автомата по кустам, а то и по лесу. Немцы без оружия в лес не заходили…