А связисты уже заметили Прохора с Женькой, смотрят с любопытством — кто с улыбкой, кто серьезно, а кто-то крикнул:
— Гляди, Прохор пацана ведет!
— Постой, Прохорыч. Дай взглянуть.
В минуту их окружили бойцы.
— А худющий какой!
— По железке прибыл… Воевать хотим! Такие дела, — серьезно поясняет Прохор. А бойцы шутят:
— С ним мы фрицу дадим прикурить.
— Теперь фашисту каюк…
— Чего раскудахтались? Смешно им. Отправить мальчишку в тыл, и вся недолга, — говорит высокий немолодой дядька в короткой шинели.
— Правильно, Волков! Пиши приказ, — смеется связист с перевязанной щекой. А Женька вскипает:
— Какой выискался! В тыл… Недолга… Да я, я…
— Гляди, какой колючий, — говорит кто-то.
— А грубить не надо, друг ситный, — вторит ему другой связист и добавляет: — Тут тебе не «казаки-разбойники».
Бойцы зашумели, загалдели: каждый высказывал свое мнение. А что тут удивительного? Как-никак новость — пацаненок появился, посудачить да посмеяться вовсе и не грех.
— Эх вы! — громко вдруг говорит Прохор. И становится тихо. — У мальца мать военврач на фронте убитая, отец воюет. Получается — сирота он…
Вот тут-то и появился Коля Якименко, закричал на всю рощу:
— Ну и пусть Морковка у нас живет! Эко дело!
Бойцы снова зашумели. А из землянки, небось любопытства ради, выскочила тоненькая беленькая девушка. Была она без шинели и без шапки, в одной гимнастерке. Женька заметил ее и смутился — уж больно вид у него неказистый…
Девушка увидела Женьку и, приоткрыв дверь в землянку, закричала:
— Катюха, посмотри, какой мальчоночка!
И тут же из землянки показалась другая девушка, полная противоположность подруге — высокая, статная, красивая даже.
— Ой какой хорошенький! — восклицает она. — Ленка, давай его к себе заберем.
— Кать, а его Морковкой зовут! — веселится подруга.
— Женя меня зовут, — хмуро говорит Женька и отворачивается. Отвернулся и слышит:
— Куда ты его? — спрашивает Прохора Волков.
— К генералу хочу определить. Пусть откормится маленько, — он понизил голос, — потом и отправим. Чего шуметь-то?
«Держи карман шире, — хорохорится про себя Женька, — когда откормлюсь, вы меня только и увидите…»
А Катя зовет:
— Иди к нам. Иди, Женечка, не бойся. Мы детей не едим… — и смеется, показывая белые красивые зубы.
Женька загляделся на Катю, а Волков сердито говорит ей:
— Своих заведите.
Тут Лена берет Женьку за рукав и тащит в свою сторону.
— Идем, идем… Что это они тебя так обрядили? Мужики и есть мужики.
Она толкает Женьку в землянку. Захлопывается дверь, а на улице слышен звонкий голос Кати, спорящей с Волковым.
Бойцы хохочут. Катя с победным видом возвращается в землянку, а Волков кричит ей в след:
— Игрушку нашла! Давно кукол не обряжала…
И чего дядя Прохор все боялся, что Женьку увидит кто-нибудь из командиров?
Вот уже десять дней, как Женька существует на фронте, правда, пока при кухне батальона связи, но ведь никто его не гонит… Чего психовать-то, как выражается Витька… А где он, Витька, сейчас? С малышней небось возится… Женька любил Витьку, дружил с ним с первого класса. Надежный, хороший друг, но вот беда — в критическую секунду ему все надо наперед объяснять! Распялит круглые глаза и моргает… В такие минуты Женька всегда злился на друга. Где же он сейчас? Ни адреса, ни пол-адреса… Надо в Москву написать, Юльке, пусть узнает у тети Шуры. Конечно! Теперь и не стыдно письмо отправить — адрес-то обратный: полевая почта. Здорово!
Женька размечтался. Он сидит на корточках, забивая молотком гвозди в толстые жерди, что должны соединить параллельно две лыжины. А рядом уже сколочен широкий и глубокий деревянный короб из досок. Женька разгибается, бросает в короб молоток и пилу-ножовку…
День сегодня хороший, хоть морозно, но солнечно.
Возле поварской землянки дымится походная кухня — огромный железный чан с крышкой, установленный на двухколесной бричке, а рядом, похрустывая сеном, фыркает, кося фиолетовым глазом, конь по имени Смелый. Он косится на дверь землянки, ждет небось хозяина, генерала своего.
Генерал — прозвище. Просто фамилия повара Генералов, а для Женьки просто дядя Боря. Он так и велел себя называть. Дядя Боря худой, нескладный с виду дядька, чем-то похожий на Дон-Кихота с книжной обложки. Любит поговорить, пофилософствовать. Телефонистка Катя считает его нудным: «Заведет свои вопросы да примеры — ложись и помирай». А Женька любит побеседовать, а то и поспорить с добродушным поваром.