Линда рассказала? Обычно Элин съеживалась от таких слов, но сегодня они не имели никакой силы.
— Это неправда, мама, — сама удивляясь своему хладнокровию, ответила Элин. — На самом деле он сказал, что хотел бы иметь дело с Линдой, если я отвергну его.
Мать вздохнула от ужаса.
— Эли! Ты должна собраться и немедленно вернуться домой!
Вернуться к той жизни? Никогда! В голосе Элин зазвучали стальные нотки.
— Мне очень жаль расстраивать тебя, мама, но уверяю тебя, причин для расстройства нет. Пол Дуглас для меня всего лишь добрый, щедрый друг. Он просто дразнил Линду. Вчера вечером он взял меня на художественную выставку, чтобы встретиться с Кларком Джонсоном. Ты его знаешь, мама. Он владеет «Роскошными интерьерами». Сегодня мистер Джонсон купил три моих покрывала и заказал еще, Они теперь в выставочном зале, и он мне заплатил за них тринадцать тысяч долларов. Так что, как видишь, у меня все прекрасно, и ни у тебя, ни у папы нет необходимости беспокоиться обо мне.
Почему ее родители никогда не верили в ее талант, не поддерживали ее, не помогали ей, как Пол? Почему всегда осуждали только потому, что она не похожа на Линду?
На другом конце линии воцарилось каменное молчание. Никакой радости от ее успеха. Никаких поздравлений. Элин снова приняла стальной тон. Больше ей не придется этого делать. Та жизнь прошла, закончилась. Но она не могла подавить чувство горечи, опуская финальный занавес.
— Пожалуйста, скажи папе, что я не стану открывать магазин. Я знаю, он обрадуется. И скажи Линде, если она хочет, может сколько угодно спать с Полом Дугласом. По-моему, все это хорошие новости. Я здесь очень счастлива, бесконечно занята, и теперь мой дом здесь. До свидания, мама.
В ответ каменная тишина. Элин медленно и печально положила трубку. Инстинктивным решительным жестом она напрягла спину и распрямила плечи. Она имеет собственную ценность: Пол убедил ее в этом. А Джонсоны подтвердили это суждение.
Пол… Еще одно, совсем другое чувство закралось в ее сердце. За эти два дня он сделал для нее больше и проявил о ней большую заботу, чем когда-либо проявляли родители. Ее отношения с ним могут повлечь за собой печальные последствия, но положительные моменты их перевесят.
В дверь небрежно постучали. Пол. Она скинула туфли на высоких каблуках и поспешила впустить его. Он снял свой щегольской костюм и теперь стоял перед ней в шортах и футболке с надписью «Попробуй догони».
На его губах играла улыбка. Пол действительно был возмутителен, но, по крайней мере, не скрывал этого, претворяя в жизнь то, что проповедовал, и, хотя Элин смеялась над его претензией на честность, она не сомневалась, что он действительно честный человек. В своей собственной, чисто индивидуальной манере.
Улыбаясь, он протянул ей ключи от машины и папку.
— Я только что заказал обед по телефону. Хотите сменить имидж и присоединиться?
Сопротивляться этому чудаку было невозможно. Он очень просто заставил Элин почувствовать, что жизнь хороша.
— Да, хочу, — решительно призналась она.
Он поднял бровь.
— Звучит угрожающе. У вас был утомительный вечер с болонкой?
Болонкой? Элин захохотала, и все накопившееся за день напряжение сняло как рукой. Денис ластился к ней, но по сравнению с Полом он щенок.
— Немного утомительный, но, в конце концов, я диктовала ему свои условия, — с гордостью заявила она.
Глаза Пола одобрительно заблестели.
— Видите? Я вам не нужен. Вы на собственном пути, Элин.
— Благодаря вам.
Он помотал головой:
— Я, может быть, ускорил темп, но вы необыкновенно привлекательны. Кажется, за это надо выпить шампанского.
Пол Дуглас и шампанское были слишком бурной смесью.
— Нет, спасибо. Достаточно обеда и беседы, — многозначительно предупредила Элин.
Он усмехнулся и бросил на нее взгляд дьявола-искусителя.
— Ваша добродетель в безопасности, моя девочка, пока вы сами не скажете. А сейчас обед и беседа. Всегда приятно удовлетворять тот или иной аппетит. Моя дверь для вас открыта.
Она засмеялась, закрыла дверь и стала поспешно переодеваться. Ей было все равно, кто что подумает, ей нравилось быть с Полом Дугласом. Больше чем нравилось, она любила быть с ним. А Денис ошибался; кое на что Полу все-таки не наплевать. Ему нравится помогать ей. И нравилось заботиться о тетушке Жаклин. И даже если общение с ним наносит некоторый вред ее репутации, теперь она сумеет дать отпор Линде, матери и Денису. А еще она завоевала некоторое уважение, и это тоже хорошо.