Когда предложение было с восторгом принято, Элин ощутила опьяняющее чувство власти. На этот раз она сама контролировала ситуацию. Как Пол.
Сначала, услышав предложение Элин, Линда заколебалась, похоже что-то заподозрив. Младшая сестра никогда не искала ее общества. Однако привлекательность Дениса, как и предполагала Элин, перевесила все колебания.
Их вежливо представили друг другу, и Линда абсолютно предсказуемо приняла предложение присоединиться к Элин с Денисом, даже не посоветовавшись со своим спутником. Элин виновато посочувствовала этому человеку, но он быстро избавил ее от угрызений совести. Мэт Харрисон моментально вступил в общий разговор и сразу добился внешнего равенства с Денисом.
— Великолепный ресторан. Настоящий класс: отменная еда и самая изысканная клиентура! — с улыбкой заявил он.
— Ты здесь раньше не бывала, не так ли, Эли? — изображая сестринский интерес, спросила Линда.
Элин улыбнулась, вспомнив, как ловко обуздал ее стервозную сестру Пол.
— Нет, не была.
Линда поджала губы.
Словно не замечая ее реакции, Элин продолжала:
— Декор зала — работа Дениса. Он привел меня сюда, чтобы услышать мое мнение. Уверена, Денис с удовольствием выслушает и твое!
Линда принялась расточать восторженные комплименты. Дениса распирало от гордости, и он начал бахвалиться своими глубокими познаниями в декоре, еде, вине, словом, во всем, что лукаво подсовывала ему Элин. Сцена напоминала тщательно отрепетированный спектакль, и она с циничным интересом наблюдала за представлением.
Однако разговор становился все более и более пустым, и Элин постепенно уходила в себя. На празднике жизни она, как всегда, была посторонней. Только не с Полом! Пол… единственный человек, который проник в ее душу, легко понял, что она думает и чувствует. И ей это нравилось. С ним любая работа, даже такая земная, как мытье посуды, становилась удовольствием.
— Эли… — обратилась к сестре Линда. — Я только что сказала Денису, как я рада, что ты бросила этого ужасного Пола Дугласа! Мама очень волновалась за тебя. Она искренне обрадуется, когда я скажу, что встретила тебя с этим джентльменом! — Линда бросила на Дениса ослепительный взгляд.
— Эли с Дугласом связывают лишь деловые отношения, — напыщенно произнес тот.
— Конечно, я не сомневаюсь в этом, — самым невинным тоном быстро согласилась Линда.
Элин очень захотелось натравить их друг на друга.
— Меня удивляет, как легко люди верят нелепым слухам, когда все факты указывают на совершенно другие обстоятельства, — сухо произнесла она.
Линда удивленно уставилась на нее:
— Не хочешь же ты сказать… Ты ведь не допустишь, чтобы этот человек поставил нашу семью в неловкое положение, Эли?
Денис весело рассмеялся:
— Специальность Дугласа — ставить в неловкое положение всех, кого только сможет! Но сегодня, когда он пытался ее удержать, Эли с ним быстро расправилась, так что можете успокоить вашу семью: им не о чем беспокоиться, Линда!
Элин ощетинилась:
— Денис прав. К моему глубокому сожалению, я действительно не прислушалась к Полу! Мне следовало бы пригласить его пойти вместе с нами. С ним вечер прошел бы гораздо приятнее.
Денис и Линда, разинув рты, смотрели на нее.
А Элин продолжила с ледяной решительностью:
— Я считаю Пола Дугласа добрейшим человеком из всех, с кем сталкивала меня судьба, самым искренним другом и человеком кристальной честности. Я всегда буду гордиться, что общалась с ним. В любом качестве, — подчеркнула она и встала.
Сладкое еще не подали, но Элин уже была сыта. Самодовольное осуждение Пола стало последней каплей, переполнившей чашу ее терпения.
— Я еду домой, — заявила она, совершенно не заботясь об их реакции. — Пожалуйста, оставайтесь, Денис, я не хочу портить вам удовольствие. Всем спокойной ночи!
Элин вежливо улыбнулась всем, повернулась и зашагала прочь, исполненная величавого достоинства и ни в малейшей мере не мучаясь угрызениями совести. Она от них свободна. Свободна, как свободен Пол, идти своей стезей и делать то, что хочет.
Когда Денис догнал ее на улице, Элин рассердилась.
— Что же вы делаете? — спросил он.
— Я уже сказала вам, что я делаю, — резонно ответила она. — Возвращайтесь к Линде, Денис. Развлекайтесь по полной программе.
— Вот оно что! Вы ревнуете?
Ревнует? Элин чуть не рассмеялась, услышав это абсурдное заявление.
— Послушайте, Эли, мне очень жаль, если вам показалось, будто я уделяю слишком много внимания вашей сестре. Я не думал, что вас это расстроит. Уверяю вас…