Рабочий, набирая в реке воду в котелок, вдруг обратил внимание на затонувшую изогнутую алюминиевую миску, он вытащил её и вспомнил, что такая миска находилась в лодке Николая, которой он иногда вычерпывал скопившуюся воду из лодки. Рабочий показал миску бригадиру. Виталий сразу понял, что это миска Николая, появилась мысль, что на пороге произошла страшная беда. Стали обследовать берег, нашли на песчаном берегу несколько банок с тушёнкой, это подтвердило, что моторист возвращался от лабаза, лодка была загружена продуктами. Стало понятно, что идти к лабазу нет смысла, продуктов там нет. Приступили к тщательному поиску Николая, понимая, что на пороге случилась беда.
Утром наткнулись на Николая, он лежал без сознания под деревом, у него была переломана нога, торчала оголённая кость, содрано плечо и на голове запеклась кровь. Нужно было больного срочно доставить в больницу, положение становилось безысходным. Голодные, уставшие, без продуктов и без лодки. Один из рабочих, по имени Захар, в полтора раза был старше по возрасту бригадира, имел большой опыт таёжных работ, несколько лет работал в тайге на лесоповале; он сразу предложил соорудить плот: другим способом больного в деревню не доставить. Сразу приступили к поиску брёвен по берегу для строительства плота. Очень пригодился топор, который прихватили в маршрут.
Виталий находился в растерянности, на него свалилось сразу столько неприятностей, он не знал, как выйти из этого замкнутого круга. Вспомнилось пророчество кержаков. В мае на моторной лодке поднялись к истокам реки, за несколько дней не заметив ни единого порога. Со всех ручьёв и речушек сливались гигантские потоки бурлящей воды. Прибрежные деревья стонали от натиска весеннего половодья. Добравшись до заданного ущелья, Виталий скомандовал расчехлить приборы, и бригада приступила к полевым топографо-геодезическим измерениям. На третий день бригада наткнулась на семью кержаков, проживающих в доме, срубленном под куполом сросшихся вековых кедров. Одичавшие отшельники никогда не видели посторонних людей. Они прятались, старались рассмотреть пришельцев украдкой, раздвигая занавески на окнах и через щели сарая, наконец, глава семьи — рыжебородый Изосим осмелился выйти. Он поинтересовался, каким путём люди пробрались в эти непроходимые места. Кержак пояснил, что на реке столько порогов, что на лодке пройти по ним невозможно. Захар объяснил, что в реке много воды, поэтому порогов не видели. Кержак ответил, что на обратном пути придётся испытать непроходимость порогов, едва ли они смогут выпустить их живыми. Выйдя на берег, Николай показал Изосиму новшество, завёл мотор и сделал круг по водной глади реки. Кержак крестился, сказав, что эта нечистая сила уничтожит всю рыбу в реке. Семья была недовольна появлением экспедиционных работников. Затворники прожили здесь не один десяток лет. На второй день, сворачивая палатку и спальные мешки, экспедиционные люди увидели ещё одного человека. С реки шла светло-русая девушка с массивной косой, через плечо было перекинуто коромысло с двумя деревянными вёдрами, наполненными водой. Девушка старалась не смотреть в сторону экспедиционной группы. В это время из дома вышел Изосим, он направился к пришельцам. Кержак рассказал, что в их семье самый старый человек — это его мать; никто не знает, сколько ей лет; она несколько лет не встаёт с кровати, болеет, но разум не теряет, предвидит все события. За два дня до появления экспедиции она говорила, что к их жилью приближаются люди, они едут на странных санях по реке, но на её высказывания не обратили внимания, зная, что людей в этих местах никогда не бывало. Сегодня провидица сказала, что у этих людей скоро заболеет один человек, затем со вторым случится беда, а через год уйдёт на тот свет руководитель этой группы. Виталий и его подчинённые посмеялись над высказыванием старушки, но вскоре действительно заболел рабочий, — решили, что это совпадение. Когда случилась беда с Николаем, инженер задумался, понимая, что пророчество кержаков сбывается. Николай постоянно бредил и просил пить.