В пекарне местные жительницы, когда узнали, что экспедиция собирается пробираться в истоки, где начинаются бескрайние болота, стали креститься и отговаривать их отказаться от этой затеи, пояснив, что там находится царство болотных кикимор. Женщины пояснили, что через тридцать километров на берегу реки будет на пути последняя деревня Шмаковка, но она теперь нежилая. В этой деревне последние годы жила одинокая Агриппина, которую жители звали Болотницей, у неё была сложная судьба. Муж погиб на фронте, после этого она замкнулась, ни с кем не общалась. Превратилась в колдунью. Продавец магазина сказывала, что с головой у Агриппины было не всё в порядке. Сельчане стали замечать, что Агриппина часто стала уходить в лес, но возвращалась без ягод и без грибов. У неё, как и у всех жителей, имелась корова. Выгоняя скот из дворов к табуну, женщины вдруг заметили, что Болотница беременная. Для всех деревенских жителей эта новость стала сверхъестественной. В положенное время у Агриппины родилась девочка. Наступило время, она пошла в школу, но девочка тоже была необщительная. В деревне беленьких, светловолосых, как она, не было. Однажды осенью у Агриппины случилась беда. Девочка ушла на болото собирать клюкву и не вернулась. Поиски вели всей деревней, но девочку так и не нашли. После этого Агриппина поседела окончательно, она уединилась, иногда не ночевала дома, уходила на дальние болота, установила там надгробный крест, который возвышался среди многочисленных озёр и труднопроходимых болот.
Деревня постепенно стала превращаться в нежилую: молодёжь уезжала в города, а старики завершали свою жизнь в родной деревне. Агриппина осталась в деревне одна, она много лет прожила в одиночестве. Местные рыбаки часто поднимались на лодках в верховья реки, они заметили, что Агриппина в деревне бывает редко. Очевидно, она переселилась в другое место, потому что её видели в истоках соседней реки; она шла с распущенными седыми волосами, пересекая болотный перешеек; одной рукой она держала верёвочку, на которой был привязан козлёнок, другой опиралась на палку. Жители из соседнего посёлка Весёлый утверждали, что Агриппина и её дочь превратились в болотных кикимор.
Лодочник выдвинул своё условие, что он везёт бригаду до истоков, в маршрут он не пойдёт; договорились, что он через месяц привезёт сухарей и ещё кое-каких продуктов. Когда проплывали мимо заброшенной деревни Шмаковка, Ступин решил остановиться и обследовать её, ему нужно было отдешифрировать: хотя деревня была нежилой, по положению он обязан показать на карте все дома и сделать подпись «нежилая». Деревня располагалась на красивом косогоре, среди густых лесных зарослей. Топограф с Иваном шли по улице, останавливались против каждого дома, вычерчивали конфигурацию строения, затем переходили к следующему жилью. Последний дом находился в удалении от деревни, по словам лодочника, он принадлежал Агриппине, он был гораздо меньше остальных домов. Все дома в заброшенной деревне заросли бурьяном, а дом Агриппины выглядел жилым. Иван в какой-то момент увидел, что шторка на окне вдруг слегка колыхнулась и немного раздвинулась. Он стал показывать бригадиру на окно, теперь они оба заметили, что серенькая ткань медленно сдвигалась. Со двора донёсся слабый характерный звук, блеяла коза. Экспедиционные работники почувствовали неприятную насторожённость, поэтому сразу развернулись и пошли к реке, где их ожидала лодка. Рассказав о странностях, которые они увидели в доме Агриппины, лодочник постарался поскорее уплыть от деревенского причала, пояснив, что колдунья может создать какую-нибудь неприятность, поэтому нужно срочно уплыть.
Через несколько километров лодочник причалил лодку к травянистому берегу, пояснив, что дальше река перекрыта упавшими деревьями, поэтому пришлось выгружаться. Сделали на дереве лабаз и оставили в нём часть продуктов. Погрузили на свои спины инструменты и всё необходимое на ближайшие дни и отправились на болото. Через пятнадцать километров лесной массив закончился, открылась равнинная панорама бескрайних болот с многочисленными мелкими озёрами. Васюганские болота распространились на сотни километров, до самого горизонта не видно было ни единой возвышенности. Палатку удалось установить на краю лесной гривки, а рядом начинались огромные кочки, утопающие в мягком мху изумрудно-зелёного цвета.
До наступления темноты успели нарубить десяток жердей длиной пять-семь метров для завтрашнего дня, затем разожгли костёр и стали готовиться к первому рабочему дню. Как только стемнело, на болоте вспыхнули огни. Они загорались на всём огромном пространстве. Становилось жутко. Ночью послышались глухие стоны и какие-то странные звуки. Болото не засыпало, оно продолжало жить своей жизнью.