После ужина бывалый геодезист поведал мне странную историю, которая случилась в годы его работы начинающим специалистом в этом безлюдном регионе.
Раздосадованный Иван сидел на берегу, вглядываясь в мерцающие огоньки догорающего костра. Положение в бригаде стало критическим, наступил пятый день, как закончились последние продукты. Два рабочих находились в палатке, они лежали в спальных мешках целыми днями, водитель затонувшего гусеничного вездехода ходил по побережью с надеждой, что приливом выбросит какую-нибудь съедобную живность. Вчера ему удалось найти в морских водорослях рыбину килограмма на полтора, хотя она была частично изгрызена. Уха оказалась на редкость вкусной. Водитель делил рыбину на равные кусочки, после ужина даже рабочие, которые постоянно находились в спальных мешках, изъявили желание завтра отправиться в прибрежную зону. В течение лета на этом побережье Обского устья можно любоваться большим разнообразием морских живых чудовищ, сейчас бы они все пригодились для голодных желудков. Очевидно, погода не благоприятствовала живности приближаться к берегу. Сентябрьские дни внесли свои отрицательные коррективы в работу геодезической бригады. Ежедневные дожди не позволяли даже расчехлить инструменты. Все невзгоды «сгрудились» в первые дни осеннего месяца. С Ледовитого океана потянулись тяжёлые тучи; они постоянно рассеивали леденящие брызги, иногда вперемежку со снегом; стыли руки, пальцы немели, голодные работники становились молчаливыми, нервными. Неделю назад вездеход, перебираясь через реку, заглох, позже выяснилось, что в бензобаке появилась пробоина, бензин вытек в самый неподходящий момент, и бригаде пришлось вплавь выбираться на берег. Водное препятствие было небольшим, но трудностей возникло много: в леденящей воде судорогой стягивало ноги и руки, при преодолении водного расстояния часть одежды пытались держать над головами, чтобы она была сухой. Больших усилий стоило разжечь костёр. После водных процедур два дня занимались просушкой одежды и спального снаряжения. Вскоре закончились продукты.
Из-за низкой облачности вертолёт не мог доставить в бригаду продукты и горючее для вездехода. Не унывал только один рабочий — Вавля, он был принят на работу в одном прибрежном посёлке. По национальности он ненец. Вавля рассказывал, что в стойбище без продуктов приходилось находиться часто, он предлагал всем отвлекать голод чаепитием из берёзовой чаги, которой имелось в достаточном количестве. Ненец доказывал, что если имеется чага, то можно прожить много-много дней. Вавля ежедневно уходил в тундру, пытаясь обнаружить песца или ещё какого-нибудь зверька. Однажды ему удалось застрелить из своего дробовика песца, которого он умеючи разделал и сварил, получилась прекрасная похлёбка. Тундра перед наступлением зимы была пустынной, птицы улетели, а все звери, в том числе и дикие олени, устремились в лесную зону. Кочковатая пустынная местность увлекала ненца надеждой, что, возможно вновь затаится песец или заяц среди карликового берёзового кустарника, поэтому Вавля целыми днями выискивал добычу, проходя огромные пространства.
Однажды Вавля возвратился из тундры, держа в руках непонятные металлические сосуды, напоминавшие солдатские фляжки. Абориген поведал, что передвигался по моховой пружинистой местности осторожно, всматриваясь в ягельные межкочечные провалы с намерением увидеть какого-нибудь зверька. Неожиданно набрёл на деревянный столбик, высотой с пол метра с лишайниковым покрытием. Кто-то в далёкие времена побывал в этой пустынной далёкой тундре и зачем-то воткнул загадочный кол. Рядом оказалась продолговатая приподнятость, заросшая мхом и низкорослыми обомшелыми берёзками, которые давно сбросили остатки мелких лепестков и уныло покачивались от порывистых суровых ветров.
Ненецкий кочевник догадался, что это могилка, но люди Крайнего Севера так не хоронят. Обычаи захоронений северных народов совершенно другие. Долго стоял над могилой бывалый кочевник в раздумье. Ненцы верят в духов, поэтому Вавля смотрел на деревянный столбик, который оставался единственным немым свидетелем, знавшим историю трагической гибели затерявшегося неудачника в далёкой, безлюдной тундре. Вторая загадка, кто его здесь похоронил? Кочевник взглянул на потемневшую водную стихию Карского моря и понял, что пришельцы пожаловали сюда морским путём. Охваченный грустью, ненец медленно пошагал вглубь материка. Пройдя с километр, кочевник вдруг заметил среди кочек скопление наломанных палок, приблизился. Это были кости, в стороне, втиснувшись в травянистый бугорок, лежал в одиночестве человеческой череп. Среди костей в густых завитушках моховой растительности удалось разглядеть множество разных предметов, некоторые были совсем непонятными. Самыми габаритными были металлические упаковки, напоминающие школьные пеналы, только наполовину короче они были и чем-то наполнены. Ценной находкой для Вавли была винтовка, оказавшаяся заржавевшей и с изгнившим прикладом; сохранилось большое количество разнообразных пряжек, пуговиц, проводов, мелких металлических деталей, подошва от сапог. Вавля, забрав винтовку и железные банки, ускоренными шагами направился в палаточный лагерь.