Спуск на планету происходил стандартно, как и возвращение на Землю с ее орбитальных лабораторий, оранжерей и космодромов - по каналу орбитального лифта, соединяющего станцию с пунктом приема на планете. Единственное, что, отличало здесь операцию спуска,- одевание компенсационного костюма.
Филиппа пригласили в цилиндрический бокс, на минуту подключили к блоку медико-биологической изометрии, для замера физических и физиологических параметров тела, всунули в рот мундштук, одели на глаза телескопические очки, а на уши аудиофоны, и впихнули голого в странную черную массу, заполняющую бак без крышки. Из бака Филипп вылез в черном "трико", облегавшем тело от макушки до пят. В таком наряде спасателям предстояло пребывать на планете неопределенное время, отведенное для решения новой задачи - какой, об этом знал пока один Тектуманидзе.
Филипп с любопытством опробовал странную одежду. К его удивлению, она ничуть не стесняла движения, была легкой и вызывала удивительное чувство силы. Томах, похожий на черта, как и остальные, отсмеявшись, пояснил:
– Костюм служит одновременно и экзоскелетом, увеличивающим любое мускульное усилие.
По словам инспектора, костюм выдерживал выстрел из "универсала", температуру до тысячи градусов, служил кондиционером и одновременно удалял все отходы метаболизма тела.
– Здорово! - сказал искренне Филипп.- А из чего он сделан? Что за материал?
Они уже входили на галерею станции, откуда начинался трехсоткилометровый туннель к поверхности планеты, кажущийся прозрачной голубоватой трубой. Труба упиралась в слой змеящихся облаков и пропадала в их зеленовато-серой мути.
– Материал? - переспросил Станислав.- Да самый что ни на есть простой - колония микроорганизмов, запрограммированная определенным образом. Не отставай, пойдем парой, остальные уже внизу.
Ошеломленный Филипп ощупал на себе "колонию микроорганизмов".
– "Вот так костюм! А почему он черного цвета? Не могли покрасить в разные цвета?
– Во-первых, потому что микроорганизмы поглощают солнечный свет и почти все виды радиации, а, во-вторых, любое красящее вещество для них - продукт питания.
– Теперь понятно. Одно только неясно - зачем они нам вообще? Ведь Шемали - планета земного типа, как мне сказали.
– Земного, да не совсем. Что ты привязался ко мне со своим мундиром? Не нравится, попроси легкий скафандр, а в "гражданском" тебя вниз никто не пустит, планета еще не проиндексирована по шкале безопасности.
Они молча продолжали путь по галерее, сопровождаемые стрелкой путеуказателя, плывущей по стене, потом Филипп спросил:
– А как это - в гражданском? Ты говорил, не пустят в гражданском…
Томах не выдержал и засмеялся.
– Ох и дотошный ты мужик, Ромашин! В "гражданском" - это словарный запас почти трехсотлетней давности, тогда почти половина населения Земли ходила в военном обмундировании, а остальные соответственно в гражданском. Ты часом не издеваешься? Историю-то в школе проходил, как и все.
В конце галереи они надели вакуум-маски, вошли в белый конус кабины лифта с цифрой "десять" на дверце, автомат-лифтер отсчитал десять секунд в обратном порядке, и мягкая, но властная лапа швырнула кабину с начинкой в туннель, в невообразимой дали сходящийся в точку.
Полет продолжался ровно шесть минут. Видимо, чтобы не травмировать путешественников эффектом-падения в бездну планеты, стены кабины не становились прозрачными во время полета, и Филипп не увидел Шемали с разных высот.
Прозвучал предупреждающий сигнал автомата, та же мягкая лапа без усилий поймала кабину и почти нежно внесла в приемный зал лифта. Дверца отошла вверх, спасатели вышли из здания лифта в шемалианский день.
Филипп остановился, пораженный открывшимся пейзажем.
На первый взгляд на Шемали царили два цвета: черный и желтый! Черный - почва, пологие склоны гор, полуразрушенные временем скалы, желтый - мутное небо с яркими прожилками, лее и группа каких-то построек явно земного происхождения. Со временем Филипп разобрался в оттенках шемалианского ландшафта, но в первый момент своеобразие контраста - черное с золотымбуквально потрясло его.
Догнав ушедшего вперед Томаха, он подумал: а все же костюмы делают нас чересчур похожими на участников маскарада, разве что хвостов не хватает. Действие первое: черти спускаются в потухший ад! Вопрос - зачем?
– Слава, мне толком никто и не объяснил, почему мы здесь.
– Мне тоже,- отозвался Томах.- Потерпи, эксперт. Кстати, эксперту УАСС необходимо быть выдержанным, уверенным и многозначительно молчаливым. Хотя, с другой стороны, спасатели тоже люди и могут…