На «правого» горожане не глядели, настороженно изучая «левого»… Откуда им знать, что травинкой юноша способен убить в любое мгновение, не сходя с места. И хуже — атаман ощутил не глядя, по звуку дыхания — сейчас светловолосый чуял тьму, незримую прочим… и медленно зверел. Значит, смерть, как говорится, зависла в полувздохе от него — от взрослого, состоявшегося сына дикого поля.
— Эт, друг, — позвал атаман и добавил тише, — дыши ровно. Прошу.
Сперва ничего не изменилось. Но постепенно слова пробились к сознанию. Юноша раскрыл ладонь, поднес к лицу. Сдул травинку. Атаман покосился на друга: вроде, отпускает его. Ресницы вздрагивают. Подбородок пошел вниз — выдох, Эт расслабился.
Сим снова уделил внимание людям города. Слепые они, совсем слепые! В трех шагах от них находится опытный, в полной силе, сын дикого поля — но горожане не способны понять, что удостоились права наблюдать величайшее чудо. Для них Эт — нелепый пацан. На него изредка бросают брезгливые взгляды… Одет в лохмотья, бос. Волосы, совсем побелевшие за лето, полностью закрывают узкое бледное лицо, они легкие и летят по ветру, как ковыль… Глаз Эта не видно. Кажется, он спит, чуть покачиваясь.
Вдруг Эт напрягся. Втянул ноздрями. Атаман проследил взгляд друга — и скрипнул зубами. Клинок несла девочка. Она приближалась… словно призрак из кошмарного прошлого выплывал в явь. Девочке лет двенадцать, она тонкая, лицо заострённое книзу, волосы цвета линялой осенней травы. И даже родинка — у левого виска, то же место, та же форма лапки кроля!
Больше нет сомнений: клинок лишь вещь, девочка — настоящая ловушка. Закон, как и говорил Старик, предписывает простое решение по такому ясному делу. Мгновенное!
Люди Стратега разом побледнели: «левый» страж гулко вздохнул, потянулся к ножу, размером и весом похожему на саблю… и замер, заметив едва уловимое отрицательное движение головы атамана.
— Мое решение, Штейн, — молвил Сим.
— Закон простой, — вроде бы упрекнул любимчик Старика, но в голосе не было раздражения. — Хотя… твое решение, Рубач.
Сим прикрыл глаза и ощутил мгновенное облегчение. Верно, закон степи сегодня останется неисполненным, душа не готова принять тяжесть простого решения. Пусть догадки верны, пусть Эт распознал тьму без ошибки и стал жутко, окончательно безмятежен.
— Мы принимаем клинок и ребенка, — атаман протянул вперед руку и посмотрел в свою пустую ладонь, без оружия, даже не сжатую в кулак. — Мы уходим мирно, допустив вопреки очевидному, что вы не таите умысла.
— Крайне странные слова, о каком умысле идёт речь? Мы по первому вашему слову отдали заветный клинок, — Стратег начал готовить почву для торга.
— Мы не просили ни о чем, не было первого слова. Но я скажу теперь. В городе кто-то умер.
Атаман прищурился, почти не тратя себя на общение с горожанином, сейчас куда важнее не упустить перемен в друге Эте! А перемены — копятся, все сильнее настораживают: Эт нюхает ветер, перекатывает в пальцах новую травинку.
— Воистину, город — место вне мира, — Сим повернулся лицом к Эту и теперь говорил, в основном, чтобы тот мог слышать голос, спокойный и уверенный. И смотрел, чтобы Эт ощущал тепло знакомого взгляда. — Мне не постичь, зачем вам, горожанам, вмешиваться в… Не важно. Скажу напоследок одно: закон степи велит нам принять любых людей, покидающих город. Мы даем таким одежду и учим наречию, если надо. Помогаем пережить первую зиму. Дальнейшее зависит от них.
— То есть, если я выйду из ворот, — удивился Стратег, — или вот он…
— Любой, кроме тёмных ведьм и «куколок». Кто они, не стану уточнять, слишком долго и сложно. — Атаман оживился, прямо глянул на Стретега. — Вы, люди города, забыли своё право выйти, чтобы жить в большом мире? Как нелепо. Тогда разговор исчерпан. Мы сворачиваем шатры. Уходите, скоро будет много пыли.
Атаман встал и сразу отвернулся от горожан. Прошёл вдоль ограждающей занавеси, пахнущей мертво и душно. Девочка стояла у края ткани, на временной и очень условной границе двух миров — города и степи. Её жизнь и смерть сейчас определяли два закона степи, противоречащие друг другу.
Девочка вышла из города и значит, имела право на помощь в первую зиму.