В конце концов, каждая внучка по очереди поговорила с бабушкой, а мне удалось закончить складывать белье, убрать его наверх и запустить посудомоечную машину. Милли разговаривала последней, и я услышал, как она рассказывает маме о показе мод.
- Да, предполагалось, что это будет показ матери и дочери, но они сказали, что папа может участвовать. Потом она засмеялась. - Мы должны сами сшить себе наряды. Фрэнни помогает мне. Внутренне застонав от мысли, что мне придется носить эту гребаную блестящую футболку на людях, я начал вытирать полки, а потом подмел пол на кухне.
-Хорошо. Я тоже тебя люблю. Пока.
Милли передала мне телефон.
- Можно мне немного посмотреть телевизор? - спросила она.
- Сначала прими душ.
Она кивнула.
- Поняла.
Я заплел одну из ее косичек и поднес телефон к уху.
- Привет, мам.
- Привет, милый. Как ты?
- Хорошо. Занят. А ты?
- Отлично. Мы рады, что приедем.
- Мы тоже.
По большей части это не было ложью, хотя иногда моя мама могла быть немного властной. И не существовало ситуации, в которой она не чувствовала бы себя вынужденной высказать свое мнение. Я прислонился спиной к стойке.
- Вы приезжаете завтра?
- Да. Мы остановимся у Джоди на две ночи, а потом приедем к вам на три. Это все еще подходит?
- Да, идеально. Свадьба только в субботу, но у меня репетиция в пятницу, и я должен встретиться с Вудсом в четверг вечером.
- А кто невеста? Я ее знаю?
- Она внучка Рут Гарднер. Живет в Детройте.
Моя мама прищелкнула языком.
- О, я просто обожаю Рут Гарднер. Как она?
- Она в порядке.
- А что насчет тебя? Девочки сказали мне, что неделя была не из легких. Бедная Уинни!
Я вздохнул.
- Да.
- Они все много говорили о Фрэнни.
При упоминании ее имени мой желудок перевернулся.
- Да. Она много помогала. Она отлично с ними ладит.
- Похоже, они ее обожают.
- Да.
- И кажется, что она проводит с ними много времени.
Мне показалось, или в тоне моей матери прозвучала нотка подозрения?
Это заставило меня защищаться.
- Ну, Мириам Ингерсолл сломала ногу пару недель назад, поэтому Фрэнни пришлось ее заменить. Они видели ее немного больше, чем обычно.
Моя мама задохнулась.
- О, нет! Бедная Мириам. Слава богу, у вас была дополнительная помощь.
В ее тоне снова было заметно любопытство.
- Я слышала, что Фрэнни не только сидит с детьми в вашем доме.
Я чуть не поперхнулся.
- Что? Кто это сказал?
- Фелисити сказала, что она часто готовит ужин.
- О. Я немного расслабился. - Да. Иногда, если я работаю допоздна.
- Это ужасно мило с ее стороны.
- Она любит готовить, - сказал я, снова чувствуя себя защитником. - А она живет одна, поэтому ей не для кого это делать.
- Сколько лет сейчас Фрэнни? Когда я видела ее в последний раз, она, наверное, была близка к возрасту Милли.
- Двадцать семь.
- И ты сказал, что она живет одна?
-Да.
Внезапно я понял, к чему все идет.
- Она привлекательная?
- Мама.
- Что? Я просто пытаюсь представить ее, - невинно сказала она.
Я выдохнул. Досчитал до трех.
- Да. Она симпатичная девушка.
- Между вами что-то происходит?
- Господи, мама!
- Я спрашиваю только потому, что думаю, что тебе нужно быть очень осторожным. Девочки через многое прошли, и увидеть тебя с другой женщиной так скоро может смутить и ранить их.
- Я знаю.
- Я не говорю, что ты должен быть один до конца своей жизни, но они еще так малы, и они наверно все еще травмированы тем, что их мама сбежала с другим мужчиной. В глубине души они, вероятно, боятся потерять и тебя таким образом. Ты должен убедиться, что они уверены на сто десять процентов, что они самые важные люди в твоей жизни.
- Так и есть, - огрызнулся я. - Мне не нужно, напоминать об этом.
- И, возможно, было бы лучше не встречаться с их любимой няней, - продолжила она. - Я имею в виду, что случится, если вы поссоритесь и она уйдет? Тогда девочки потеряют и ее.
- И это будет моя вина. Я понимаю.
- Я ни в чем тебя не обвиняю, дорогой. Я знаю, как тебе было тяжело, и мне ужасно стыдно, что мы не были рядом, чтобы помочь тебе. Но сильный холод вреден для папиного давления.
- Мы в порядке, мама. Я справляюсь.
- Конечно, справляешься. Ты замечательный отец, и я знаю, что ты до безумия любишь этих девочек. Но я также знаю, что тебе должно быть одиноко, и, когда рядом так часто бывает красивая молодая девушка, я понимаю, как заманчиво было бы... воспользоваться ситуацией.
- Я ничем не пользуюсь! - крикнул я.
- Ладно, ладно. Я не хотела тебя расстраивать, я просто хочу убедиться, что дети защищены.
Я закрыл глаза, сильно сжав челюсть. Я знал, что она хотела как лучше, но я был готов выйти из себя. Неужели она думает, что я не понимаю серьезности ситуации? Неужели она думает, что я отношусь к этому легкомысленно?
- Дети - мой главный приоритет, мама. И всегда были. И они останутся таковыми, несмотря ни на что.
- Хорошо. Ну, тогда увидимся в четверг, дорогой.
- Счастливого пути.
Я повесил трубку и стоял там с минуту, жалея, что у меня нет в доме тяжелой боксерской груши, чтобы я мог бить по чему-нибудь так сильно, как мне хочется. Я жалел, что у меня нет мотоцикла, на котором я мог бы уехать на несколько дней. Я хотел бы выпить полбутылки виски и заглушить свои чувства.
Но я не мог сделать ничего из этого, потому что дети были наверху и ждали, когда я уложу их спать, и именно этим я должен был заниматься.
Каждую. Ночь.
* * *
Позже я лежал в постели, слова моей матери сильно давили на меня, мой телефон снова зажужжал. Это была чертова Карла. Я должен был проигнорировать ее, но мне захотелось наказать себя.
- Алло?
- Кто такая Фрэнни?
- Что?
-Фрэнни. Милли писала мне все выходные Фрэнни то Фрэнни се. Кто она?
По тому, как Карла коверкала слова, я понял, что она выпила.
- Фрэнни Сойер. Из Кловерли. Она работает у них няней.
- Она моя замена?
- Я вешаю трубку, Карла. Ты пьяна.
- Ты ее трахаешь?
- Это не твое дело.
- Черта с два. Я их мать. Как ты смеешь приводить в дом какую-то маленькую шлюшку? Сколько ей лет, двадцать два?
- Двадцать семь, - сказал я, не удержавшись.
Она прыснула со смеху.
- Ну, я понимаю, почему ты гоняешься за ней, но какого черта ей от тебя надо? Она думает, что у тебя есть деньги или что-то в этом роде?
Моя челюсть сжалась.
- Она знает, кто я.
- О, так она читает мысли? Потому что ты никогда не говорил мне, кто ты. И почему Милли думает, что она такая замечательная?
- Потому что она здесь, - сердито сказал я. - И она заботится о них. Она дает им любовь и внимание, а это больше, чем они получают от тебя.
- Я их мать. Они должны любить меня, несмотря ни на что.
- Ты ушла.
- Потому что ты заставил меня! - крикнула она. - Если бы ты был лучшим мужем, я бы не чувствовала себя такой одинокой! Это по твоей вине мне пришлось уйти.
- Карла.
- Просто признай это - ты с самого начала не хотел жениться на мне.
- Ты права. Я не хотел жениться на тебе так сразу. Мы знали друг друга всего несколько месяцев. Мы были молоды. Я собирался отправиться в Ирак. Но я сделал то, что считал правильным.
- Я никогда не хотела быть твоим благотворительным проектом! - она плакала.
- Все было не так, и ты это знаешь. Я изо всех сил старался быть хорошим мужем и отцом.
- Ты недостаточно старался.
- Ты слишком многого от меня хотела, Карла. Что бы я ни делал, этого всегда было не достаточно.
- Я только хотела, чтобы ты обратил на меня внимание. Я хотела, чтобы ты любил меня.
- Я любил, Карла. Я понизил голос. - Но ты всегда дулась и сердилась. Наказывала меня за то, что я не мог контролировать.