Джулия заметно побледнела.
— Откуда ты…
— Мне мальчики сообщили. По Интернету.
— А, ну конечно! Они же совсем тебя не видят.
— Не уходи от темы. Я хочу знать, что происходит между тобой и этим прилизанным господином! — Он сжал кулаки, сердито глядя на Брайнера.
— Не беспокойся, — вмешалась Вероника. — Брайнер не хочет ложиться в постель с Джулией. Он мечтает забраться в постель к нашему папе. — Головы всех собравшихся за столом обернулись к ней. — Ну, фигурально выражаясь.
— Не нравятся мне такие выражения! — возмутилась Роберта, но, кажется, никто этого не услышал.
— Может, «вылизать задницу» — более точное определение, — уточнила Вероника.
— Я ни с кем, кроме тебя, не спала! — воскликнула Джулия.
— Клянешься? — Найджел пристально смотрел ей в глаза. — Потому что я тоже ни с кем, кроме тебя, не спал.
— Конечно, — Джулия выглядела радостно пораженной, хотя и старалась дуться, — твой бизнес для тебя — и жена, и любовница!
— Мы наконец миновали кризис. Дело выживет. — Найджел поманил ее в сторону от стола. — У меня будет больше времени для тебя и мальчиков, — добавил он, когда они шли к креслам, переговариваясь так, чтобы не слышали оставшиеся за столом.
— Видишь? — Кейси улыбнулась Веронике. — У любви уникальные возможности. Это закон природы. Магнит. Сталь. Все, что нам нужно — поднести их друг к другу, и…
Мартин вдруг сдернул с колен салфетку. Упал на одно колено.
— Если бы это было правдой, мы бы уже два года жили вместе! Кейси… — Он взял ее за руку. — Мой магнит — это ты. Давай объявим об этом всему миру!
Филдинг уставился на них через стол.
— Что это за предложение такое?
— Не самое правильное, — мгновенно согласился Брайнер.
Филдинг устремил на него тяжелый взгляд.
— Ты еще здесь? Найди-ка себе применение, а? Я хочу еще вина.
Роберта хотела что-то сказать, но Вероника положила руку ей на плечо. Брайнеру хватило минуты, чтобы прийти в себя, после чего он ретировался в кухню.
Кейси уже сидела на коленях у Мартина и покрывала его лицо поцелуями.
— У тебя на галстуке пятно от соуса, — сказала она между поцелуями. — Но это нестрашно, потому что это самый безобразный галстук из всех, что я когда-либо видела. — Она поцеловала Мартина в лысину. — И у тебя рубашка не заправлена. А мне все равно. Потому что я тебя люблю. Я люблю тебя, Мартин Брейди!
Деймону захотелось зааплодировать, но вместо этого он положил руку на талию Вероники и поцеловал ее. А потом согнул колени, как будто уже готовый упасть перед ней.
— Тебе это ни о чем не говорит?
Она была потрясена. Не в лучшем смысле.
— Ты не посмеешь, Деймон Джефферсон!
У него упало сердце.
— Да нет, я и не собирался. — По крайней мере, здесь, добавил он мысленно.
Вероника подозрительно смотрела на него. Деймон не мог понять, была ли она втайне разочарована, что он продолжал идти напролом.
Роберта переводила взгляд с одной обнимающейся парочки на другую. Потом посмотрела на мужа.
— Может, нам лучше уйти?
Филдингу, похоже, все происходящее нравилось; но он встал, стряхнул с бороды кусочек гриба и сказал:
— Во всяком случае мне нужно покурить.
— Но вы еще не ели сладкое! — для приличия запротестовала Вероника.
Провожая их через студию, она почувствовала облегчение. Найджел и Джулия присоединились к родителям. Они ушли в вихре извинений, прощаний, поцелуев. Вероника стояла в дверях, пока они не сели в такси, и только тогда обернулась к Деймону, скованная и напряженная.
— Не так уж плохо все прошло, — сказал он, чтобы ее взбодрить.
— Могло быть хуже.
— Хороший мужик твой отец.
— Он хам.
— Грубоватый, да. Но мне понравился.
— Мужчинам он всегда нравится. — Вероника вздохнула. — Мужчина для мужчин. Для него женщины — или горничные, или…
— Шлюхи? — подсказал Деймон, чувствуя, как одна его бровь сама собою ползет вверх.
Вероника залилась краской и промолчала.
— Ну что, ушли?
В студию вошла Кейси. За ней — Мартин с испачканным помадой лицом. Он держал за руку Поппи, которая шлепала его по ляжке своей детской ложечкой. Все трое лучились счастьем.
— А мы не съели десерт, — пожаловалась Кейси, — а я собиралась устроить для каждого маленькую выставку. Покрасоваться немного перед великим художником.
— Нечего об этом жалеть, — сказала Вероника. — Тебе без этого нашлось, чем заняться. Папе все равно было бы неинтересно.
Деймон подумал, что она, пожалуй, права.
Из двустворчатых дверей кухни показался Брайнер, держа перед собой бутылку и пристально, с презрительной миной глядя на ее горлышко.
— Пробка сломалась. Дешевое вино. — Он почувствовал их взгляды и поднял глаза. По его лицу пробежал испуг, потом подозрение. — А куда вы дели Фергюса?
— Мне очень жаль, — сказал Деймон. — Он услышал, что в вино попала пробка, и спасся бегством.
— Но это был мой самый верный шанс… — Брайнер умолк. Испытующе посмотрел на Веронику, на глазах превращаясь из акулы-дельца в пылкого поклонника.
— Осторожнее, — прошептал ей Деймон. — Сейчас начнутся обходные маневры.
Она дернула подбородком.
— Даже не думай, Уординг. Богом клянусь, если понадобится, я тебя покалечу.
14
— Не так уж плохо — два из трех, — заметила Вероника. Они съели десерт, Деймон ушел, а Поппи уложили спать. — Хотя я не рассчитываю, что Найджел и Джулия обойдутся без ссор.
— В каждой семье не без этого, — сказал Мартин и погладил Кейси по колену.
— И у вас не без этого?
Как ни была рада за друзей, Вероника не могла избавиться от неприятного осадка от этой вечеринки. Упустила. Как лопнувший шарик. Что сталось с сильной и независимой Вероникой Филдинг? — недоумевала она, вертясь в кресле и поджимая под себя ноги.
— Сначала мы просто поживем вместе. — Кейси уютно устроилась под рукой Мартина в своем шезлонге, поставив ноги в сандалиях на низкий подлокотник. — А потом, может быть, поженимся.
Мартин скорчил рожу.
— Не «может быть», а точно так и сделаем.
— Что-что мы сделаем? — спросила Кейси.
— Поженимся. И очень скоро.
— О-о, как мы раскомандовались!
— Терпение мне ничего не дало.
Кейси положила его руки себе на плечи, пристроила голову в изгибе его локтя. Картина семейного счастья, подумала Вероника. А Кейси сказала лукаво:
— Это урок Деймону. Ты ввел бы его в курс дела, Мартин.
— Но-но-но! — Вероника вытянула ноги и потянулась, как кошка. — Оставьте нас в покое. Мы вместе всего месяц или два. Вам двоим понадобилось пять лет!
Она вспомнила, как Мартин вернулся в Лондон со службы в Корпусе мира и принял владение обувным магазином отца. Вероника и Кейси бросили на него беглый взгляд и признали заурядным неряхой средних лет. Лишь через несколько лет постепенного сближения они научились любить его щедрую, великодушную натуру.
Кейси похлопала Мартина по мохнатой лапище.
— А спим мы вместе всего три года.
Он тяжело вздохнул.
— Долго же мне пришлось уговаривать ее сдаться.
— Сдаться? Никогда! — Для пущей выразительности Кейси лягнула ногой воздух. — Я не сдалась, остолоп. Я победила.
Сдаться? Большое дело. Вероника смотрела на парочку невидящим взглядом. Сдаться — именно так она воспринимала замужество, даже любовь. Раз уж она постоянно проигрывала это в своих сексуальных фантазиях — возможно, когда-нибудь она сможет это принять. Но то, что ей хотелось быть завоеванной в постели, не означает, что ей хотелось бы того же и в жизни.
— А разве оба могут быть победителями? — спросил Мартин. — Я собираюсь подняться на крышу и драть горло, как Тарзан. Я хочу, чтобы все слышали мою замечательную новость.
Кейси хмыкнула.
— Ну вот, началось…
Вероника заёрзала в кресле. У них это все так просто, подумала она, почему же у меня все сложно?