Я услышала стук каблуков Ти Фея и поспешила смотать удочки.
Остаток дня я провела в библиотеке, пытаясь найти что-то об артефакте. Я хотела узнать, действительно ли нефритовый дракончик способен создать волшебную стену вокруг Империи, но если об Алтаре Змей, нагах и Бесконечной ночи, затмении, созданном вторыми при помощи первого, мне удалось найти хоть что-то, то об артефакте в виде нефритового дракона не было ни слова. Зато я узнала, что дракон — это животное с четырьмя лапами и крыльями (как будто я не знала, ха!), что нефрит — это зеленый камень (не может быть!), а артефакт — это вообще любой предмет, созданный искусственно, а не природой. Интересно, а эльф тогда артефакт или нет? А гаргулья? А голем?
Мои размышления и чтение книг так меня утомило, что я сама не заметила, как заснула, стоило мне добраться до постели. Уже ни о чем не было сил думать, мозги словно сварились… И спала бы я себе спокойненько, если бы не почувствовала сквозь сон, как ночью кто-то лезет ко мне под одеяло! Убью наглеца, и не только за то, что разбудил!
— А ну! — я ударила кулаком, но попала в подушку. Уже собравшись провести реванш, я услышала тихий шепот Ти Фей:
— Кью, это я…
И села в постели, изо всех сил пытаясь продрать глаза, даже пальцами себе помогая.
— Чего тебе надо…
— Кью, ты узнала что-нибудь об Алтаре Змей?
— А? Ну, — я все-таки разлепила веки, поискала Ти Фея глазами и нашла его выбеленную физиономию на своей подушке, — неужели это не может подождать до утра?
— Пожалуйста, Кью, расскажи сейчас.
— Фу, какой ты… Ну ладно. В общем, слушай. Алтарь Змей был создан нагами, чтобы наслать на нашу планету длительное затмение. Украсть наше солнце. Раньше-то было два солнца, но одно упало, а они решили и последнее забрать! А наги это…
— Хватит, я знаю, — перебил меня Ти Фей. — Значит, алтарь используется для злой магии?
— Во всяком случае, для нее он был изобретен.
— Вот как… понимаешь, просто Струт’гад сегодня…
Я выслушала историю об его разговоре с королем с таким видом, словно впервые обо всем узнавала.
— И? — спросила я после. — Ты не знаешь, как поступить?
— В целом, да. Помнишь, Эдя сказал нам, что Струт’гаду доверять нельзя? Вампирам, конечно, тоже особо веры нет, даже если они красавцы, как из книжек…
— Я бы на твоем месте десять раз все как следует взвесила, Ти Фей. С одной стороны, в действительности ставить слова короля под сомнение у нас нет причин. Но с другой, его поведение, особенно в отношении тебя, представляется мне крайне странным…
— «В действительности», «в отношении»! Ты ли это говоришь, Кью?
Я стеснительно улыбнулась и протянула ему ладонь. Ти Фей подсветил маленьким огоньком и прочел с нее умные фразы, которые я туда записала своими кривыми буквами, чтобы со временем запомнить.
— Я горжусь тобой, Кью. Ты очень поумнела.
— Это все благодаря тебе, — я легла на спину и плечом прижалась к его груди. — А если ты согласишься помочь Струт’гаду и женишься на Бригитте… То со мной ты путешествовать уже не станешь?
— Извини. Мне было очень хорошо с тобой, и я тебя очень ценю. Это всегда будут мои самые сладкие воспоминания! Но, сколько себя помню, я всегда мечтал о другом. Мечтал вот о такой спокойной, размеренной жизни, где не надо ничего решать, рисковать, заботиться о чем-то… Понимаешь, Кью? Я с детства был должен соответствовать, соответствовать амбициям отца, как единственный и долгожданный сын, затем соответствовать правилам монастыря, как приличный послушник. А я… а мне все это не нужно! Я боюсь ответственности, Кью. Я хочу жить в свое удовольствие. Родись я женщиной…
— Да уж, природа промахнулась с твоими хроно-сонами!
— Хромосомами.
— Нужно было дать тебе разные!
— Да ведь у мужчин и есть разные…
— Мужчина! — я схватила его косу и намотала себе на руку. — У мужчины волос долог, а ум короток… Хм! Но твой волос что-то уж очень долог, это что такое?
Он махнул на меня рукой.
— Да они в последнее время как на дрожжах расти стали. Уже, впрочем, давно. Каждое утро подрезаю, как с Петербурга уехали.
Он произнес слово «Петербург» и мы одновременно, не сговариваясь, замолчали и предались воспоминаниям. Воспоминания эти были, с одной стороны, теплыми, а с другой — какими-то сложными…
— Если я это сделаю, — еще тише зашептал Ти Фей, — то никогда не увижу Хотару и Аду.
— Может, они как-нибудь заглянут к тебе. Но тогда Ада Бригитте все волосы повыдергивает за тебя!
— Ах, Бригитта… Такая красивая, и при этом тупая, будто пробка! Даже ты по сравнению с ней гениальна.
— Что-то не звучит мило!
— Прости, Кью. Мне просто неспокойно на сердце, вот и мелю всякую ерунду. Слушай, а что бы ты сделала на моем месте?
— Я? — я повернула голову и задумчиво на него уставилась. — Отказалась бы. Ни за что бы не взяла на себя такую ответственность. А если Струт’гад обманывает тебя? А что, если император твоей страны увлекся некромантией, и поэтому связался с этим дедом, ведь он что ни на есть некромант? Это бы объяснило те странные пятна на его лице, что я видела. Я рассказывала тебе, да?
— Да. Но, с другой стороны, когда еще у меня будет такой шанс? Все, о чем я мечтал всю свою жизнь…
— Тут уж решать тебе. И знаешь, что? Утро вечера мудренее.
— Ого, все-таки чтение книг действительно пошло тебе на пользу, Кью.
— Я просто очень хочу спать, а ты вломился сюда и болтаешь!
Он засмеялся самым дружеским на свете смехом и укрыл меня одеялом.
— Спи, спи. Я могу не уходить, ведь правда? Как во время путешествия, когда ночи стали так холодны, и мы спали бок о бок, ведь так теплее, да?..
— Ой, да оставайся, только замолчи, — сонно пробормотала я, поворачиваясь на другой бок. — Ваше высочество…
Сквозь сон я слышала его дыхание и чувствовала запах каких-то масел, которым он что-то у себя натирал, видимо, в рамках процедур для принцев, но утром, когда я проснулась, его не было.
Его-то не было, зато был сон, который я увидела перед рассветом. В этом сне частично восстановились детали той сцены, которую я все это время усиленно пыталась вспомнить, того разговора Струт’гада с кем-то. Теперь я была уверена, что говорил он с императором Облаков, ведь точно слышала в этот раз его голос. Оба говорили не очень четко, и по большей части разобрать из речи я не могла. Но несколько слов во сне все же прозвучали достаточно разборчиво, и до чего же страшные слова это были!
— Тьма поглотит планету, — произнес Струт’гад. — И мир содрогнется…
Император что-то спросил, только я не поняла, что. Зато ответ Струт’гада был ясен:
— Я в нем уверен. Он не подведет.
«Он» это наверняка Ти Фей, кто же еще? Значит. Струт’гад точно хочет использовать его для очередной попытки нежити уничтожить мир! Я обязана предупредить его, сейчас, немедля!
А, еще кое-что важное. Во сне я сидела под столом, как и предполагала. А Струт’гад не заметил меня потому, что штуковина, с помощью которой он говорил с императором, стояла в стороне. И происходило все это не абы где, а в его кабинете!
Не знаю, конечно, как я туда попала, но важно было даже не это. Важно было то, что его кабинет и был той самой запертой комнатой!
И я правильно сказала, что запирать комнату просто так никто не будет. Я снова была права! На то я и Непревзойденная!
========== Глава 20. Решение Ти Фея ==========
Мне пришлось оббежать половину дворца в ночной рубашке, чтобы наконец-то найти его. Как истинный принц, Ти Фей изволил попивать кофеек из фарфоровых чашечек на веранде, хотя погода отнюдь не располагала. С ним, разумеется, была Бригитта, которая вообще за своим «любимым» ходила, как хвостик, куда он, туда и она. Очаровательно.
Когда я в своем сомнительном виде вырвалась на веранду, принцесса ахнула и закрыла лицо ладонями, как будто моя грудь оскорбила ее человеческое (то есть, не-человеческое) достоинство. Я обычно такими вещами не занималась, но из-за этой реакции все же немного засмущалась, прикрылась руками, но все равно уселась на стул рядом с Ти Феем: