— Небо! Лес! Здесь все такое чудесное и другое! — в восторге пищал Ти Фей. Он повалился на землю и покатился по траве, хохоча, а я все не могла понять, что же его так кроет. Неужели только потому, что он первый за многие годы, кто смог нарушить закон и сбежать?
И тут он совсем потерял голову, кинулся ко мне и обнял так неожиданно, что я вскрикнула и не смогла его оттолкнуть.
— Спасибо, Кью! Спасибо! Благодаря тебе я свободен!
Я пожала плечами, но, сама не понимая, почему, улыбнулась.
Ти Фея накрывало еще минут пятнадцать. Наконец, окончательно выдохнувшись, он опустился на коленки и уставился на меня, тяжело дыша. Я вопросительно подняла бровь.
— Кью, — произнес он негромко, — а что ты чувствовала, когда впервые покинула Родину?
Я отвела глаза и поспешно встала.
— Тоску, — процедила сквозь зубы, — вставай, мы должны идти.
Ти Фей был смущен и явно хотел извиниться за то, что полез в мое прошлое, но благоразумно промолчал и поплелся следом.
К сожалению, далеко мы не прошли.
Всего через пару шагов я уловила человеческое дыхание в ветвях деревьев, и остановилась, положив руку на рукоять меча. Ти Фей встал в паре шагов от меня и вопросительно заглянул через плечо.
— Кью?
— Нас ждали, Ти Фей.
И надменный, резкий голос раздался сверху:
— Вижу, тебе удалось пройти Великую Стену, Непревзойденная Скиталица, — я фыркнула. Неужто он смел сомневаться во мне? — Но мою Стену тебе никогда не пройти!
— Привет, Зия, — стараясь звучать максимально насмешливо, крикнула я. — Твою Стену? Да ты и на ветхий колышек-то не тянешь!
Он спрыгнул с дерева и ловко приземлился прямо передо мной, все такой же напыщенный в своем ярко-красном платье, только без меча на боку. Я насмешливо поклонилась. Он пожал плечами.
— Как ты думаешь, зачем я здесь?
— Думаю, что за своим мечом.
— А вот и нет, — серьезно ответил он. — Меч мне, конечно, нужен… Но его я предпочту отвоевать в честном бою!
— Вперед, — я размяла кулаки.
— Сперва выслушай меня, Непревзойденная Скиталица! В прошлый раз я проверял, так ли ты хороша, как говорят слухи…
— Ти Фей, разбей лагерь, это надолго.
— Но сейчас я хочу поговорить с тобой начистоту, — Зия сделал шаг ко мне. — Ты даже не представляешь, в какую историю ввязалась. В твоих руках…
— Слушай, вонючка, — возмутилась я, — я не рыцарь и не воин, чтобы разбираться в таких вещах! Я просто курьер, мне сказали: неси, я и несу! Не мое дело, что и кому!
Зия посмотрел на меня неожиданно осмысленным взглядом.
— Неужели ты готова быть на стороне зла?
— Добро, зло, — я махнула рукой, — потому я и говорю, что я Скиталица, а не Воительница или там Путешественница… Я скитаюсь. У меня нет цели или строгих принципов. Я буду выполнять свою работу, чего бы мне это ни стоило. Пусть другие думают о спасении мира.
— Тебе это будет стоить пару лет жизни и пару тысяч монет, — угрюмо ответил Зия. — А всем нам, возможно, жизни…
Я на всякий случай сделала шаг к нему.
— А почему я должна тебе верить? Я ведь знаю, кто ты. Человек, защищающий людские государства. И если я выполню свое задание, Облачная Империя уже не будет нуждаться в твоих услугах!
Зия смотрел мне прямо в глаза своими черными, как угольки, очами.
— Ты правда так считаешь?
— У меня нет оснований сомневаться!
— Ты ведь даже не знаешь, в чем сила этой вещи.
— А это и не моего ума дело, — я обнажила клинок. — Мое дело — доставить артефакт получателю…
Зия нахмурился и кивнул.
— Я понял тебя, Непревзойденная Скиталица Кью. Что ж. В этот раз я встречал тебя, как друга и равного соперника. В следующий раз ты будешь мне врагом.
— И мы еще поборемся за твой меч, да?
Он кивнул, по-прежнему с очень серьезным видом.
— Но знаешь что, Скиталица. В прошлый раз я узнал, на что способна ты. В этот раз моя очередь показать себя.
Он развернулся и пошел в лес. Я держала руку на рукояти меча, но была уже почти уверена, что он не нападет.
У самой границы леса Зия остановился. Его пальцы коснулись земли, лицо на мгновение стало сосредоточенным, серьезным… А затем странная розовая дымка поднялась от самых корней к самым верхушкам мокрых зеленых деревьев, так, что они стали едва различимы за ней. Я удивленно смотрела, не зная, что это.
— Ты смогла пройти Великую Стену, — на прощание сказал Зия. — Но Стену Зии Легендарного тебе не пройти!
И исчез в лесу, как в лету канул. Я сперва немного поразмышляла о том, как человек в красной одежде может так легко исчезнуть среди деревьев, а потом смело двинулась вперед.
— Кью, стой! — вскрикнул Ти Фей. — Не иди!
— Да прекрати, — бросила я через плечо. — Что мне дело до его…
Ощущение было таким, будто в меня ударила молния. Все мое тело, даже кончики пальцев, пронзила невыносимая боль, ноги подкосились; я вскрикнула и плашмя упала на землю. Пальцы моей ноги снова задели розовую дымку, и ужасная боль опять прошлась по телу, заставляя все мои мышцы сокращаться и дергаться, а волосы на голове шевелиться, едва не сводя меня с ума. К счастью, Ти Фей подбежал и за руку оттащил меня в сторонку.
— Это же стена Зии Легендарного! Это то, как он защищает людей от вас!
Я смотрела на него, совершенно ошалев.
— Как больно…
— У тебя ушки обгорели, — тихо произнес он, обнимая мою голову. — Это ужасная магия, Кью… Но она спасла миллионы человеческих жизней!
Я закрыла глаза и опустилась щекой на его колени. Ти Фей гладил мои волосы, и они тянулись за его рукой, наэлектризованные странным заклинанием.
— Что теперь делать? — хрипло спросила я.
Ти Фей печально посмотрел в сторону.
— Стена не может быть бесконечной, — тихо сказал он. — Рано или поздно мы найдем прореху или конец…
Я закрыла глаза и поджала ноги — все мои мышцы мерзко ныли. Лучше бы рано. Лучше бы рано…
========== Глава 4. Чайное царство ==========
Ти Фей был одновременно и прав, и не прав. Стена не заканчивалась, как долго мы бы ни шли через нее, но со временем она начала становиться ниже и прозрачнее, так что в наших сердцах зародилась недавно угасшая, слабая надежда. Может быть, мы сможем дождаться момента, когда стена станет достаточно низкой, и перепрыгнуть ее?
Помимо того, что я, никогда не терпевшая поражения, не могла перейти через эту дурацкую стену, меня также сильно задевало то, что Ти Фей спокойно это делал. Всякий раз, когда река оказывалась по ту сторону стены, и он мотался туда, чтобы наполнить фляги, я невольно скрипела зубами от гнева. Как жалкий человек может быть в чем-то, хоть в чем-то лучше, чем я? Ведь это даже звучит глупо! Я — Непревзойденная Скиталица, а он — всего лишь монах! Обыкновенный человек!
Стоя на почтительном отдалении от дымки, со скрещенными на груди руками, я раздавала Ти Фею приказы о том, что он должен сорвать. Местность здесь была приятная душе и глазу, изобилующая глубоким зеленым цветом и запахами мокрой травы и почвы, и достаточно было лишь опустить глаза, чтобы найти себе богатый и вкусный обед, но я все равно чувствовала себя как зверь в клетке зоологического парка. Моей вольной и свободной душе было неприятно испытывать любые ограничения, моя воля не хотела мириться с невозможностью пойти туда, куда я хочу, и потому даже обильная яркая зелень под ногами не радовала меня, и травяной суп, мой любимый, казался совсем безвкусным. Ти Фей видел мое состояние, но молчал, и даже прощал мне некоторую раздражительность и резкость. Я была благодарна ему за это, но совершенно не хотела благодарить.
На привале я варила суп из собранных им трав, а он чистил свой посох и по-всякому переплетал косу, вплетая мои ленты. Шипение стены совсем рядом действовало мне на нервы.
Несколько раз Ти Фей как будто порывался мне что-то сказать, но я всякий раз пресекала эти попытки — для разговоров я была совсем не в настроении. Ложились спать мы всегда ногами в ту сторону, куда шли, чтобы случайно с утра не пойти обратно, и перед сном я долго смотрела на розовую дымку и ненавидела ее за то, что эта магия сумела сдержать меня. Попытки пройти через стену я давно забросила, но кончики моих ушей все равно оставались обгоревшими.