— Ах, ваш плащ, — уши гостя стремительно стали красными, как вареные раки, — дело в том, что для нас было очень важно не дать вам уйти…
Я вопросительно на него взглянула, понемногу закипая. Человек встал с кровати, на которой моего плаща нет, наклонился и вытащил из-под нее лоскутки ткани, бывшие когда-то моим любимым предметом одежды.
— Империя Облаков обязательно предоставит вам новый, лучше предыдущего!
В моих глазах все померкло, и когда я выходила к карете, этого идиота выносили вслед за мной на руках, а мои сбитые кулаки чуть заметно побаливали. И все-таки за мной и в этот раз послали дураков!
========== Глава 1. Империя Туч ==========
Колеса кареты взрывали размокшую от непрекращающегося дождя дорогу и разбрызгивали грязь во все стороны так, что даже внутрь залетело несколько капель. Одна из них четко приземлилась мне на щеку, и я с неприязнью вытерла ее рукой. Можно было бы закрыть окна, но тогда внутри будет слишком темно, чтобы я могла шить.
— Мы уже почти на месте, — произнес мой спутник, главный из тех, кого Император Облаков послал поймать меня. — Прости меня еще раз за это… за плащ.
Иголка больно ужалила мне палец, и я гневно взглянула на этого человека, виновника того, что я вожусь с шитьем. Я так хорошо его отделала последний раз, что его лицо до сих пор все желто-фиолетовое от заживающих гематом, но мой гнев ни капельки не приуменьшился.
— Будет тебе урок, парень, — проворчала я, дошивая плащ. — Эльфийские плащи помогают нам, эльфам, незаметно и быстро передвигаться по лесам. И более того, это не такая вещь, которую можно пойти и купить в магазине! Плащей во всем мире очень мало, и эльфы склонны привязываться к ним, как к детям. Никогда не трогай эльфийский плащ!
— Я уже понял, — вздохнул он, — прости…
Я лишь фыркнула и принялась придирчиво рассматривать свою работу. Что ж, могло быть и хуже. Могло быть и лучше…
Карета резко накренилась, подставляя мое приоткрытое окно дождю, и я за секунду оказалась промокшей чуть ли не до ниточки, что еще сильнее повысило градус моего негодования.
— Да разве же это Империя Облаков?! — риторически воскликнула я. — Это «Империя Туч» какая-то! Сколько можно лить?
— Сейчас самый конец сезона дождей, и небо особенно злится, — сказал мой спутник, с печалью выглянув в окно. — Кроме того, наши небеса всегда откликаются на чувства поднебесных жителей. А нам всем сейчас грустно…
Я уловила его печаль и сама немедленно почувствовала желание заплакать, а лучше обнять этого глупого человека и утешить его сердце.
— Что вас гнетет?..
— Не так давно от страшной эпидемии умерло множество людей… В их числе был и молодой принц, единственный сын Императора. Теперь страна осталась без наследника, и никто не знает, когда на свет появится следующий, и появится ли вовсе… Все мы скорбим по бедному принцу, и наши несчастные сердца заставляют небо плакать вместе с нами.
Карета резко подпрыгнула, наткнувшись на камень в расхлябанной дороге, и я больно ударилась головой о ее потолок, но практически не заметила этого.
— В любом случае, мы почти приехали, — он попытался перевести тему. — Уже начинается каменистая дорога, дело пойдет быстрее!
На каменистой дороге наш экипаж так скакал и подпрыгивал, что мне приходилось держаться руками за потолок, лишь бы не биться о него своей головушкой на каждой кочке; и хотя технически мы, наверное, и в самом деле поехали быстрее, внутри эта часть дороги ощущалась в четыре раза длиннее, чем предыдущая. Мне ужасно хотелось ворчать.
— Смотри, — произнес мой спутник, указав в окно, — императорский дворец! Видела когда-нибудь что подобное?
Я покорно выглянула, держась рукой за верхнюю часть оконной рамы. Передо мной открылся вид на величественный фиолетовый дворец, увенчанный витиеватыми пагодами, как коронами, и обнесенный высоким забором и рвом с кристально чистой водой. Архитектура Империи Облаков была для меня в новинку, и потому дворец казался мне непривычным, несуразным и не слишком красивым, но я не могла не признать, что в нем есть что-то невероятное, завораживающее. Его высокие, непрозрачные бумажные окна манили своей загадочностью, своей недоступностью, за фиолетовыми стенами могли твориться любые заговоры и интриги, каких не найти в лесных дворцах эльфов; и на ум невольно пришли рассказы о том, что простым людям нельзя находиться на территории императорского города, и мое сердце охватила приятная гордость за себя, за то, что я была приглашена на запретную территорию.
Карета выехала на ровную и гладкую дорогу и теперь мчалась еще быстрее, а я все не могла перестать любоваться видом и продолжала мокнуть под дождем. Перед нами лежали главные ворота, ведущие к дворцовому комплексу, и под дождливым серым небом две странные собакообразные фигуры, охранявшие их, казались настолько живыми, что пугали, и их каменные глаза словно следили за мной.
Я решила поделиться со своим спутником своими страхами, но он лишь посмеялся надо мной и саркастически отметил, что не думал, что я такая впечатлительная, ведь я столько повидала. Я фыркнула и снова высунулась в окно.
Дворцовый комплекс был поистине огромен и состоял не только из того фиолетового здания, которое было видно издалека. Мы проехали по широким улицам, пролегавшим среди многочисленных дворцов и храмов, каждый из которых заслуживал отдельного места на страницах моей памяти; и я едва не задыхалась от восторга и восхищения, объявших меня, и даже дождь, хлеставший меня по щекам, не мог испортить впечатления.
Карета остановилась у фиолетового, главного дворца, и я еще раз взглянула на него, уже снизу вверх, и почувствовала себя ничтожной мошкой перед лицом великана, настолько большим и удивительным он был — его пагоды были полностью скрыты облаками и казалось, что он вообще не имеет конца.
— Я понимаю, что ты впечатлена, — произнес мой спутник, выходя из кареты и помогая выйти мне, — но я вынужден отвлечь тебя от созерцания красот нашей столицы. Позволь объяснить тебе некоторые правила, в частности вот что: тебе строго запрещается глядеть на императора, ясно? Никто не имеет права видеть его. Это совсем не то же самое, что ваши короли, общающиеся с народом! За взгляд на императора полагается смертная казнь.
Я пожала плечами, хотя мое самолюбие было немного задето. Почему мне нельзя было видеть его? И как разговаривать с тем, на кого нельзя смотреть? Неужели этот жалкий человек смеет считать, что я в чем-то хуже его?
— У моего народа, знаешь ли, считается, что все люди равны, и короли должны быть ближе к простолюдинам.
— Интересное мнение, но не имеющее ничего общего с нашими традициями. Император — Сын Облаков, а мы — всего лишь люди…
— Я эльф.
— Какая разница? Для тебя не будут делать исключения. Нельзя.
Я смерила его холодным взглядом и твердо решила, что увижу императора Облаков, чего бы мне это ни стоило. Будут еще людишки мне, Непревзойденной Скиталице, что-то запрещать!
— Если он такой весь из себя особенный, его не оскорбит вид моих немытых волос? — спросила я с усмешкой. — Все-таки, мы ехали не одну неделю… Могу я сперва принять ванну и привести себя в порядок, а потом идти на аудиенцию?
Мой спутник сперва призадумался, но после кивнул и передал другим людям приказ отвести меня в «Павильон Иностранных Гостей».
— Тогда я зайду за тобой через пару часов. Мне тоже следует немного позаботиться о своем внешнем виде! Нельзя появляться перед Его Императорским Величеством в такой мятой одежде…
Я хотела съязвить на тему его мятого лица, но передумала.
Нас развели в разные стороны. Я не слишком привязалась к этому человеку за время нашего путешествия, но все же мне было чуть-чуть грустно без его неумолкающей болтовни на фоне. Дождь зарядил с удвоенной силой, по улицам потекли грязные реки, и я вымокла почти до нитки; поэтому, когда меня привели к приготовленным комнатам, я вся дрожала и могла думать только о горячей ванне и, желательно, с обедом.
В комнате меня ждало несколько девушек, очень одинаковых на вид, и я сперва удивилась, что у меня будут соседки, а потом поняла, что это служанки.