Я зашла в первый попавшийся кабак, где подсела за уже занятый стол, не открывая своего лица. Люди не замечали меня, пили пиво и разговаривали; я тоже заказала себе кружку и чуть не умерла, почувствовав сладкий хмельной запах, такой любимый, но не позволила себе сделать ни глотка. Если хоть чуть-чуть опьянею, заниматься делом точно не смогу.
— Эй, парни, — окликнула я своих соседей по столу. — Дело есть!
Они уставились на меня слегка недоуменно. Я поглубже натянула капюшон и уже собралась изложить суть, но один из людей грубо спросил:
— Чего надо, эльфка?
— С чего ты взял? — опешила я. — Я — человек!
— Ну да, — мужчины за столом захохотали, — двухметровая человеческая баба! Нет, ребята, вы это слышали? Вот же дура!
Я вырубила его ударом об стол, схватила за шкирку и утащила прочь. Он был прав, и он за это поплатится.
Его друзья, похоже, слишком испугались, чтобы что-то мне сделать или хотя бы пожаловаться кому-нибудь. А может, они были слишком пьяны, чтобы понять, куда пропал их товарищ? Кто знает.
На улицу я вышла уже совсем другая, практически неузнаваемая! Вряд ли кто-нибудь бы теперь разглядел во мне Скиталицу, нет, теперь я была Скиталец, крепкий, ладный мужчина, которым грех было не залюбоваться — все это я узнала из восторженных вздохов толпы, через которую пробиралась к площади. Вокруг меня тут же собрались легкомысленные девицы, и я не преминула этим воспользоваться:
— Куколка, скажи-ка мне на милость, — ведь как-то так говорят парни, если они не Ти Фей, правильно? — Где я могу найти Зию Легендарного?
— Ой, а я не знаю, — засмеялась девушка, — а ты поднимешь меня, красавчик?
Я посадила ее на свое плечо и покружилась под восторженные девичьи визги.
— А ты откуда сам-то? — спросил кто-то.
— Да издалека, — неопределенно ответила я. — Я слышал, что Зия помогает всем людям, и решил вступить в его команду!
Толпа одобрительно пошумела. Я кружила очередную девицу, как вдруг рядом со мной вырос невысокий чернявый паренек и хлопнул меня по бедру:
— Твой счастливый билет… парень.
— Что? — я опустила девушку и скрестила руки на груди, серьезно глядя на него сверху вниз. Ведь мужчины так себя ведут, когда говорят о делах! — Выкладывай.
Парень усмехнулся.
— Чисто случайно, я знаю, где ты можешь найти Легендарного, — пояснил он. — Чисто случайно это совсем недалеко. Если только ты не имеешь никакого отношения к Непревзойденной Скиталице…
— Конечно, не имею!
Парень гоготнул.
— Тогда пошли за мной, — он махнул рукой за спину. — Я тебя к нему приведу.
Я не могла поверить, что так легко все разрешилось, попрощалась с девушками и быстро пошла за этим незнакомцем. Дорогой он постоянно оборачивался на меня и посмеивался, но я подумала, что мужчины всегда так делают, и смеялась вместе с ним, отчего он веселился еще больше.
Мы покинули Столицу и некоторое время шли по лесам, окружающим ее. Всего лишь вчера мы проезжали здесь, и я легко узнавала места, отдельные деревья, особенно красочные пни; именно это помогло мне заметить, что мой проводник ходит кругами, видимо, пытаясь запутать меня, но я не стала подавать виду. Мне так-то все равно, у меня есть мое чутье, так что я дорогу назад все равно найду.
Наконец, вдоволь накружившись по окрестностям, мы вышли к уже довольно знакомому мне лагерю, точь-в-точь похожему на тот, в котором я впервые встретила Зию, и наверняка такому же, какой сгорел в горах по воле Ти Фея. Пока я думала о том, где Зия берет эти одинаковые лагеря, меня уже привели в высокий и богатый шатер — его шатер. Я увидела сундук в том же самом месте, где и прежде, подумала, лежит ли там та же самая бутылка с алкоголем, но решила пока не проверять. Зия сделал шаг на встречу.
— Здравствуй, Скиталица.
Тут уж я едва не вскрикнула.
— А! А как ты понял, что это я? — удивленно спросила я, не веря своим ушам. — Я же замаскировалась!
— Слушай, ты, конечно, не писаная красавица, — как будто ободряющим голосом заговорил Зия, — но не настолько все плохо, чтобы тебя можно было принять за мужчину! Может, если чуть под-румянить тебя, и на лоб пудры, да помаду поярче…
Я почувствовала укол обиды и рявкнула:
— Хватит! Я пришла к тебе вернуть свое!
Он покивал и скрестил руки у груди.
— Я знаю. Я знал, что ты придешь. Я даже знал, что ты придешь одна.
— Ты ясновидящий или как?
— Нет, — Зия засмеялся. — Я просто не совсем идиот. Непревзойденная Скиталица никогда не поведет своего протеже возвращать то, что было зашито в подкладку сумки…
— Зия, чисто между прочим… «Протеже» имеет какое-то отношение к заднице?
— Нет, это что-то вроде товарища, — Зия тяжко вздохнул. — Я имел в виду твоего горячего дружка.
— Олега? Он мне не друг.
— Да нет, Ти Фея.
— Ух ты, ты запомнил его имя? У меня на это ушла неделя!
— Он чуть не превратил меня в цыпленка табака, было сложно не запомнить.
— Кто-то заставлял цыпленка курить табак?
— Нет же, это такое блюдо, — Зию всего перекосило, я явно действовала ему на нервы. — Берется цыпленок, кладется под пресс…
— А! Я думаю, он скорее бы сделал из тебя луковый суп.
— Почему? Он не имеет никакого отношения к огню!
— Просто ты — море луковое.
— Горе! Не море, горе! — красный от гнева, он чуть не подпрыгнул на месте и почти затопал ногами. — Тебе что, восемь лет?!
— На самом деле, если честно, то иногда наши годы считаются делением на десять, — заявила я. — Тогда мне, выходит, тринадцать.
— Значит, есть шанс, что у тебя когда-нибудь появится грудь?
— Да. Жаль, что ты свой шанс на мозги уже упустил.
— Довольно, — Зия, похоже, обиделся, — хватит разговоров. Ведь ты пришла сюда не болтать, верно?
— Точно. Я пришла за своей вещью.
— И ты получишь ее, — Зия запустил руку под полу своей одежды. — Но только в обмен на артефакт.
— Упс, а я оставила его дома, — засмеялась я. — Пожалуй, я просто отберу ее у тебя и уйду восвояси.
Я хотела броситься на него, но вдруг натолкнулась на невидимую стену, и все мое тело пронзил электрический разряд. Нет! В полутьме шатра я и в самом деле начала видеть розовую дымку…
— Что за шутки?
— Без своего магического друга ты слаба, — вкрадчиво проговорил Зия. — Ты попалась. Теперь ты в клетке.
Я вертелась вокруг своей оси, но стена окружала меня со всех сторон. Я билась об нее изо всех своих сил, пока не запахло палеными волосами, а руки не оказались покрыты ожогами. Обессилев, я упала на колени и с вызовом взглянула на Зию, уже представляя, как буду мстить ему за все это.
— Вот выберусь — и тебе придет…
— Да, да, — Зия засмеялся и вытащил из-за пазухи маленькую тряпочную куклу в розовом переднике, с любовно заплетенными в косы оранжевыми волосами. — А вот и твоя подружка.
У меня сердце в пятки упало.
— Нет… не трогай Эмму…
Зия поиграл моей Эммой, подбрасывал ее и ловил, вертел, но потом серьезно сказал:
— Сейчас ты пойдешь со мной и отдашь мне артефакт, и тогда милая маленькая Эмма вернется к тебе.
Я смотрела на него волком.
— Не пойду.
— О, вот как? Тогда мне придется заставить тебя.
— И что ты сделаешь? Станешь пытать меня?
— Пытать? Как можно! Я же не зверь какой-то. Я всего лишь злодей.
Он достал из кармана маленький продолговатый предмет, щелкнул чем-то, и у его руки зажегся маленький синий огонек. Я видела подобное впервые в жизни и замерла, удивившись такому чуду, а Зия поднес огонек к ноге Эммы и слегка обуглил ее туфельку.