Я подсчитывала, сколько же это останется, и у меня руки дрожали от алчности; но все же я сказала:
— На две тысячи такое путешествие не провернешь, Ваше Величество.
Император взял паузу, и судя по участившемуся дыханию человека рядом со мной, не стоило этого говорить.
— Что ж, пусть будет по-вашему. Пять тысяч, но вы отправляетесь завтра же! — произнес Император наконец. — Это достаточная сумма…
Я с чистой совестью кивнула. Да, этих денег должно хватить!
— Империя благодарит вас, — произнес он помягчевшим голосом. — И человечество вас не забудет!
Человек рядом со мной начал подниматься, и я последовала его примеру. Эйфория от того, какой выгодный договор я заключила, заставляла мое сердце восторженно биться… но меня огорчало то, что я так и не увидела лицо монарха, и мое самолюбие было практически уязвлено этим.
И тогда, когда я вставала, в зеркальце в моем наруче всего на мгновение промелькнул образ человека в золотых одеждах, который стоял недалеко от меня и глядел в сторону; человек был низкий, толстый, и на его голове была шапка, с которой свисали длинные жемчужные нити, прикрывавшие лицо; но все же я успела увидеть темные пятна на его пергаментно-белом лице, и эти пятна подсознательно вызвали во мне какой-то животный страх и панику.
Мы удалились, и двери захлопнулись за нашими спинами.
— Поздравляю тебя, Кью, — произнес мой спутник, дружелюбно мне улыбнувшись. — Если ты и в самом деле это сделаешь, то не только ты, твои дети и внуки будут обеспечены на всю жизнь!
Я взглянула на него с усмешкой и заявила, притопнув каблуком:
— Не нашелся еще тот мужчина, которому я позволю завести с собой детей! А эти деньги я просто пропью.
— Да ты умрешь от отравления, если столько выпьешь, — растерялся он.
— А давай поспорим? Когда я закончу, я вернусь в Империю Облаков и вызову тебя на алкогольную битву, и разделаю в два счета! Заметано?
Мы засмеялись и пожали друг другу руки:
— Только если ты заплатишь, лесная стерва.
Я пообещала ему это и в приподнятом настроении вернулась в свои покои, где служанки, терпеливо меня дожидавшиеся, выпытали всю информацию об аудиенции и долго не могли успокоиться, когда я сказала, что посмотрела на Императора в обход всех запретов.
Ночевала я в тот день как настоящая принцесса, на мягкой перине, в шелковом уборе и с горничной, дежурившей у моей постели.
Следующим утром, едва я продрала глаза, как меня уже ждало шесть мрачных стражников в доспехах и с непроницаемым выражением лиц. Я выглянула из-под одеяла, не зная, как и реагировать на это.
— Господа?
— Идти с мы, — ответил один из них, — кладовка, артефакт…
Я откинула одеяло и встала с постели, сразу же поняв, что они собираются вести меня к моему артефакту. Стражники покраснели и смутились, увидев, во что я была одета, но мне не было никакого дела до смущения — в моей жизни мне приходилось столько раз спасать мужские задницы, видеть столько их слез и трусливых поступков, что парни совсем перестали меня интересовать. Лучше прожить всю жизнь одной, нервы целее будут.
Я быстро собрала свои вещи, оделась и заплела косы; все это время стражники были рядом, но стояли ко мне спиной, отчего я немного посмеивалась и иногда позволяла себе шутки и подколки в их сторону — впрочем, они держались молодцами и не велись на мои провокации.
Я закинула свой мешок на плечо и пошла за ними, в сокровищницу, которую они ошибочно обозвали кладовкой.
Мне было невероятно интересно взглянуть на сокровища императорской короны, однако мне этого не позволили и заставили ждать у дверей, пока два стражника ушли за артефактом.
— А тот человек, который привез меня, — обратилась я к одному из мужчин, — я могу с ним попрощаться?
В ответ стражник покачал головой и практически жестами объяснил мне, что тот, о ком я спрашиваю, уже на другом задании. Я печально вздохнула — хотя мы с ним дурно начали, мне казалось, что мы могли бы стать друзьями.
Дверь сокровищницы открылась, и я с замиранием сердца взглянула на то, что стражники вынесли мне. В горле пересохло, в животе начало покалывать, ведь я вот-вот смогу прикоснуться к могущественному артефакту, обладающему невероятной силой, и я готова поставить свою жизнь на кон ради того, чтобы обеспечить целостность и сохранность…
Деревянной шкатулки?
С величайшей торжественностью стражники передали мне в руки шкатулку, на крышке которой были нарисованы две невзрачные серые пичужки, беззаботно играющие друг с другом в редких ветвях какого-то дерева. Не будь всей этой предыстории, я бы и не подумала, что в шкатулке есть что-то важное…
А впрочем, и правда странно, что я сразу окрестила артефактом шкатулку, а не то, что внутри!
— Могу я открыть? — спрашиваю я слегка растерянно. Стражники переглянулись, и один из них выступил вперед:
— Мочь. Вы мочь нести это там, где хотеть…
Над замком пришлось немного повозиться: он крайне хитроумный, и для того, чтобы добраться до содержимого ларца, нужно сперва развести в стороны два крючочка, причем в строго определенном порядке, затем отщелкнуть скрытый внутри рычажок, поднять петельку, и только после этого можно откинуть крышку — все это мне бегло объяснил один из стражников, постоянно вставляя не подходящие по смыслу слова.
Внутри шкатулка оказалась полностью расписанной какими-то символами, которые я не умею читать, а на донышке была еще одна сценка: здесь две дамы занимались каким-то рукоделием, вынеся его в сад.
«Красивая вещица», подумалось мне. «Оставлю себе, когда все закончится!».
Главной причиной моего путешествия оказалась маленькая фигурка дракона из нефрита, явно сделанная без особых стараний. Она была плоской, кривой и грубой, и я даже сперва подумала, что это просто кусок камня, и только с помощью объяснений стражников поняла, что это дракон. Я взяла артефакт в руку и повертела его между пальцами — ничего не произошло, никакое ощущение прикосновения к силе не накрыло меня с головой.
— А вы не ошиблись, ребята? — с подозрением спросила я. — Это точно та самая штука? Вообще ничего не чувствую!
Главный стражник слегка склонил голову, видимо, для усиления градуса важности той тайны, которую хотел мне доверить:
— Если не уметь он использовать, то — кусок нефрита… Но если уметь!..
Я еще немного повертела дракона в руках, после чего убрала в хитроумную шкатулку. Пусть будет там. Стражники пошушукались на своем, посмотрели на меня задумчиво, и все-таки протянули мне плотно набитый кошель с золотом. Я выхватила его и мысленно подивилась их минутному сомнению: они что, хотели оставить мои деньги себе? Вот это наглость! И слабоумие.
— Что ж, пора прощаться, — заявила я, привязав кошель на пояс и запрятав шкатулку в самое укромное место вещевого мешка. — Может быть, увидимся…
Стражники отсалютовали мне на свой, восточный манер, и проводили до комнаты, где, накинув на плечи свой перешитый плащ, я простилась с девушками-служанками, получила от них море бестолковых подарков вроде шелковых лент и белой пудры, и отправилась в свой долгий и опасный путь!
Который не заладился с самого начала, ведь еще на крыльце дворца меня кто-то окликнул:
— Стойте! Стойте, Кью!
Я остановилась на ступенях и подняла взгляд вверх. Ко мне бежало что-то вроде маленького розового облачка, легкого и воздушного, но все же похожего на человека. При ближайшем рассмотрении я поняла, что это была девушка, даже девчушка, такая миниатюрная и хорошенькая, что сердце странно сжималось при виде ее.
Она была бледная и черноволосая, одетая в легкое розовое платье, и делавшее ее похожей на облако, и перебирала ножками так, словно вовсе не касалась земли. Но мое восхищение ею быстро сменилось печалью: она была слепа, совершенно слепа, об этом говорили ее безжизненные глазки, и мне даже пришлось подхватить ее на руки, когда легкий подол нырнул под ее маленькую ножку, и барышня едва не полетела носом считать ступеньки.