— Ну так! Чистые мышцы!
— Слушай, неужели тебе никогда не стыдно за то, что ты творишь?
Я издала какой-то странный звук, нечто среднее между смехом и отрыжкой, и взглянула на него:
— Не-а, никогда. Мне бывает только плохо, если начинаются флешбеки, но в остальном мне дела нет.
— Что такое «флешбеки»? — с наивным личиком спросила Бригитта, сидевшая у ног Ти Фея. Я по-злорадствовала, что мне это слово знакомо, а ей нет, но Ти Фей немного подпортил мне триумф:
— Удивительно, что Кью это знает, никак от нее не ожидал, — заявил он, и я жутко на это обиделась, но не подала виду. — В данном случае это воспоминания. И часто с тобой такое?
— Нет, только иногда, после особенно горячих запоев. Бываем, и через пару лет начну вспоминать, как залезла на люстру и устроила оттуда всей таверне пенный душ шампанским…
— О-о, а в этот раз ты добыла где-то стиральный порошок и высыпала в фонтан во дворе… как раз перед тем самым балом, где графиня… В общем, тот бал запомнили все!
Я засмеялась, икнула и поморщилась.
— Вот как… значит, тебе понравилось быть принцем?
— Еще как! И Струт’гаду я понравился. Он даже сказал, что если я женюсь на Бригитте, то могу остаться здесь навсегда!
Я посмотрела на Бригитту — на ее лице была совершенно тупая, но счастливая улыбка.
— Странное дело… Зачем ему это? Зачем содержать тебя, тратить на тебя деньги?
— Может, он просто любит свою дочь и желает ей счастья?
— Он же лич!
— Ну и что, разве лич не может быть заботливым отцом? Ты что, некрофобка, Кью?
— Нет! Мне просто странно… ты обсудил с ним это как следует?
— На самом деле, нет. Он сказал, что сможет уделить мне время после того, как разберется с Алтарем Змей, но не раньше.
Когда Ти Фей сказал «Алтарем Змей», мой висок как будто пронзила тоненькая игла. Я застонала, схватилась за голову и зажмурила глаза; в памяти всплыла сцена: я выглядываю откуда-то из-за угла, и вижу Струт’гада, как он говорит с кем-то, но слов не разобрать. Я слышу только «Алтарь Змей», и в моем сердце вспыхивает огонь ярости; я хочу вскочить и надавать королю по морде, но мое тело меня не слушается; я закрываю глаза и повторяю себе «не забыть, не забыть, не за-быть», но на этом воспоминание обрывается, и я совершенно забываю, что же такого плохо Струт’гад сказал… Но наверняка это связано с алтарем!
Когда я открыла глаза, то увидела перед собой обеспокоенное лицо Ти Фея, а позади него — пять миловидных личиков принцесс.
— Кью? Ты побледнела! — напряженно сказал Ти Фей, поглаживая меня по руке. — Тебе плохо? Позвать доктора!
— Нет, скорее пивовара, — засмеялась я, но тут же пожалела об этом, ведь смех отдавался болью. — Не бери в голову. Что ты там говорил про Алтарь Змей?
— А? Ну, Алтарь… это какая-то штука, с которой сейчас работает Струт’гад. Я ничего об этом не знаю, потому что это темная магия, а я в ней не разбираюсь. Но там что-то важное… вот.
Я изо всех сил напрягала голову, пытаясь вспомнить, что в речах короля меня так сильно возмутило, но все мои попытки были тщетны. Только усилилась моя мигрень…
— Мне что-то нехорошо. Я пойду, полежу, — сказала я, вставая. — Знаешь, мне кажется, с этим Алтарем Змей что-то не так. Я хотела бы узнать о нем побольше.
— Да? Ну, попробуй поискать что-нибудь в библиотеке… тут шикарная библиотека!
— Это же читать надо, — скуксилась я. — Эх… ну ладно. А ты мне поможешь?
Ти Фей поджал губы, а его взгляд подозрительно забегал из стороны в сторону.
— Я бы рад… но понимаешь. У меня вечером парафиновое обертывание рук, а потом ароматерапия, и ее никак нельзя пропустить, ведь скоро снова бал, и мне нужно быть ментально готовым, это такая нагрузка…
Я поморщилась и недовольно повела плечом. Фи, и это мужчина! Сильный пол… Хотя, пусть, его дело. Не маленький мальчик, чтобы я его жить учила.
— Может, мне вообще к тебе не подходить, не отвлекать? — немного недовольно спросила я. Ти Фей повелся на мою манипуляцию, опять схватил мою руку и встал, снизу вверх глядя прямо в мои глаза:
— Кью, ты моя лучшая подруга, и я всегда…
— Ну и черт с тобой… Не переживай, я не обижаюсь, просто голова болит, — я похлопала его по плечу и нетвердой походкой поплелась обратно в спальню. Больше всего на свете мне хотелось продолжить банкет и как следует напиться, но я сдержалась. Мне было просто необходимо узнать, что же Струт’гад тогда сказал, где вообще это случилось, и как я, в щи уделанная, оказалась в том месте…
Но не сегодня! Сегодня мне нужен отдых. Отдых и много рассола, раз уж пивом насладиться не придется…
И хотя я думала, что моя решительность вскоре будет развеяна, и я забуду обо всяких там алтарях и змеях в пользу одного-единственного змия, но зеленого и такого родного, но всякий раз, когда я закрывала глаза, я видела перед собой Струт’гада, и пусть я не могла различить его слов, они меня ужасно бесили, и я клялась себе, что он за это ответит. А чтобы воплотить в жизнь свою месть, мне для начала нужно было вспомнить, в чем же я его обвиняю.
И так я оказалась в библиотеке. Вот серьезно, сказал бы мне еще месяц назад кто-нибудь, что я по собственной воле приду в библиотеку, чтобы книжки почитать, я бы, скорее всего, знатно с этого просмеялась, а потом назвала говорящего дураком и дала ему в нос. Это совершенно не для меня, все эти фолианты, мысли, мудрость предков… Но отчаянные времена требуют отчаянных мер!
Первые полчаса я пыталась понять, как найти нужную мне книгу. Мне удалось догадаться, что они стоят по алфавиту, вот только порядок букв в этом самом алфавите я помнила из рук вон плохо. Первую победу мне удалось одержать тогда, когда я откопала на полке небольшую книжку с надписью «АЛФАВИТ» на обложке, и она стала для меня маленьким путеводителем в этом книжном мире. На полке, к которой была приклеена бумажка «Обряды» я нашла букву «А», а затем «З», но ни одной книги с надписью «Алтарь Змей» или хотя бы «Змеиный Алтарь» не было. Дурацкая библиотека! Зачем она вообще нужна людям, такая бесполезная?
В сердцах я пнула тяжелый книжный шкаф, но тот был так переполнен, что даже не двинулся, а вот я ойкнула и схватилась за сильно ушибленный большой палец. Вот черт! Зачем люди вообще изобрели это дурацкое книгопечатание?
— Привет, Кью, — услышала я голос Ти Фея позади. — Что-то не так?
Я обернулась через плечо и удивленно на него посмотрела. Он был уже в другом платье, но опять в короне, и его волосы были собраны в такую прическу, какую нужно было мастерить по меньшей мере часа полтора. Ха! Пижон…
— Я ищу книгу про Алтарь Змей.
— А, это… Я пришел взять какой-нибудь романчик себе, чтобы читать во время педикюра, но раз уж я здесь, давай помогу, — он ободряюще мне улыбнулся. — Я хочу поддерживать твою тягу к знаниям…
— Да-да… Давай уже, помоги мне найти эту дурацкую книгу.
Ти Фей прошелся вдоль шкафов, погладил пальцами корешки, похмыкал с видом мудреца, и уверенно вытащил какую-то книгу, размером примерно раза в три больше, чем другие.
— Вот, это словарь. Посмотри там. Потом сможешь оттолкнуться от найденной информации и поискать нужную литературу в тематических секциях. Поняла?
— Не-а.
— Найди в словаре статью про Алтарь Змей, прочитай, для чего он использовался, а потом ищи другие книжки на полочках, которые подписаны вещами, связанными с теми, для которых алтарь использовался. Яснее?
— Вроде, — я приняла книгу из его рук. — Стоп, Ти Фей! Что это такое?
— Где? — он испуганно взглянул на свои руки. Я схватила его за пальцы и постучала ногтем по кольцам:
— Это же не твои кольца! Не кольца твоей мамы.
— О, я знаю. Я те сложил в шкатулочку, чтобы не потерять.
— А в путешествии тебя это не волновало.
— Ну Кью, они плохо подходят к моему платью! Сама посуди, мое платье изумрудное, а кольца рубиновые. Лучше взять изумруды, они в тон…
— И моего кольца нет, — расстроилась я. — Потому что оно медное?
— Нет, потому что оно красное. Кью, честное слово, оно мне очень нравится и очень мне дорого. И ты мне очень дорога. Ты все еще моя лучшая подруга.