Он с поразительной быстротой шлепнулся на землю. Трах-бум! Перевернулся, словно подброшенная щепка. Мгновение спустя почувствовал, как свело челюсть. Он понял, что Адаптированный его лишь слегка задел. Удар кулака в полную силу, вероятно, оказался бы роковым.
Фосс медленно поднялся. Адаптированный стоял с величественным видом, широко расставив ноги.
- Хочешь еще?
- Достаточно, - сказал Фосс. Челюсть онемела. - Я всего лишь хотел кое-что узнать у вас.
Адаптированный небрежной походочкой подался прочь по широкой пустынной улице. Фосс смотрел ему вслед. Было ошибкой пытаться применить силу. Даже слабейший из этих колонистов мог бы уложить его одним шлепком, а Фосс, вообще-то, был не из слабых.
Хотя в этом мире все иначе, он принадлежит Адаптированным, и Фосс для здешней жизни непригоден. Он - человек, для которого ходить и дышать здесь - постоянная проблема, а не вторая природа. Он взглянул на жаркую голубизну отдаленного Сэндовалла и нахмурился. Едва ли он имел право проклинать Адаптированных. Потомки людей Земли, они делались объектом насмешек, едва оказывались среди так называемых Нормальных. А теперь они просто старались отыграться.
Он в ярости сжал кулаки. "Я им покажу! - подумал он, - Я найду Кэрол без их помощи".
Он сделал шаг-другой по улице, зная, что если слишком долго простоит на месте, мышцы оцепенеют и вообще откажутся действовать.
У поселка был суровый, недостроенный вид. Лишь три поколения сменилось с тех пор, как запустили программу "Адаптированные", а Сэндовалл IX заселили менее 10 лет назад, высадив десант, способный вынести здешнюю жару, влажность, атмосферный состав и гравитацию. Теперь здесь жило, вероятно, тысяч десять Адаптированных, более двадцати их колоний были рассеяны по всей планете. Со временем они размножатся и заселят весь этот мир. Со временем.
А несколько столетий спустя человечество распространится по всей галактике - и даже в самых непригодных для Землян мирах поселятся существа, которых можно будет называть людьми.
Фосс с трудом сделал шаг. Он думал о Кэрол. О Кэрол и о последней их ссоре на Эгри V. Едва ли он теперь помнил, с чего все началось, но он никогда не забудет, чем кончилось.
Никогда он не забудет сверкающие от гнева глаза Кэрол, говорящей:
- Хватит с меня, Уэб. И тебя, и этой планеты. Я улетаю сегодня же вечером.
Он не поверил ей. И не верил, пока не обнаружил, что она забрала половину их совместных сбережений и пропала. По расписанию не предвиделось никаких рейсов с Эгри V в течение трех недель, и некоторое время он надеялся, что она все еще где-то на планете.
Пока он не узнал, что она заплатила частному курьеру, чтобы тот подбросил ее до ближайшего порта, в который зайдет.
Фосс переговорил с курьером.
- Вы доставили ее на Сэндовалл IX?
- Да, именно.
- Но это же - Мир Адаптированных, она там долго не протянет.
Курьер передернул плечами.
- Она хотела покинуть Эгри V и побыстрее. Я сказал ей куда направляюсь, и она мне заплатила. Вопросов не задавалось. Я высадил ее там когда пополнял запасы, на прошлой неделе.
- Отлично, - сказал ему Фосс. - Спасибо.
А затем одолжил в Министерстве двухместный корабль и пустился за ней. Кэрол принадлежала к типу пионеров и не отправилась бы на Сэндовалл IX, знай она, что это за мирок. Это был нелепый и отчаянный ход, и вне сомнений, теперь она об этом сожалеет.
Дойдя до угла, Фосс остановился. К нему приближалась массивная фигура Адаптированного.
- Ты - Землянин, который разыскивает свою бабу?
- Да, я, - ответил Фосс.
- Она в соседнем поселке. Примерно в десяти милях к западу отсюда. Я видел ее в последний раз, когда мне случалось заглянуть в те места четыре-пять дней назад.
Фосс заморгал в изумлении.
- Вы мне говорите правду, да? Адаптик сплюнул.
- Да уж не стал бы я врать Землянину.
- Как же вышло, что вы мне это сказали? Я думал, никто из вас мне вообще помогать не собирается.
Глубоко посаженные черные глаза Адаптика встретились с его глазами. Адаптик медленно изрек:
- Мы взяли да и переговорили об этом. И решили, что проще сказать тебе, где она. И тогда ты не станешь здесь сшиваться и без конца нам докучать. Отправляйся за своей бабой, приятель, ты нам здесь не нужен, от Землян воздух воняет и заражаются посевы.
Фосс напряженно облизнул губы, сдерживая гнев.
- Отлично, - сказал он. - Я не стану раздражать вас своим присутствием больше, чем потребуется. Так вы сказали, в десяти милях к западу?
- Ага.
- Я направляюсь туда, - сказал Фосс. Он поразмыслил с минуту: в двухместном корабле не так уж много горючего, а в мирах в повышенной гравитацией, вроде Сэндовалла IX требуется высокая первая космическая скорость. Он мог бы попасть в соседнее поселение, стартовав, выйдя на орбиту и совершив новую посадку в десяти милях западнее, но на это уйдет прорва горючего. Вполне вероятно, что он потом не сможет стартовать во второй раз, когда найдет Кэрол. Придется оставить корабль здесь и придумать другой способ преодолеть эти десять миль.
Он вытащил кошелек.
- Я бы нанял у вас машину, если она у вас имеется. Она понадобится мне не более, чем на час или вроде этого. Десяти кредитов будет достаточно?
- Нет.
Фосс молча выругался.
- Пятнадцать?
- Не суетись, приятель. Я тебе свою машину ни за какие деньги не одолжу.
- Сто, - в отчаянии предложил Фосс.
- Я же сказал: не суетись.
- Если вы не согласны дать машину, найдется кто-то другой, - он обошел Адаптированного и зашагал дальше по улице, двигаясь настолько быстро, насколько мог.
- Ты бы поберег силы! - крикнул ему след Адаптированный. - Они еще пригодятся тебе для прогулки.
- Что-что?!
Он обернулся. Адаптированный презрительно улыбался, глядя на него.
- Никто тебе здесь не собирается давать машину, приятель. Горючее у нас слишком дорого, чтобы изводить его на тебя. До поселка всего десять миль. Посмотрим, как ты их пройдешь, Землянин.
Всего десять миль. Посмотрим, как ты их пройдешь.
Фосс снова и снова слышал эти слова. Он вошел в бар в дальнем конце улицы. Там выпивало десять или двенадцать Адаптиков. Они холодно взглянули на Фосса, когда тот проходил через фотонный барьер.
- Земляне здесь не обслуживаются, - сказал бармен. - Бар - только для местных.
Фосс оглядел его.
- Я не за выпивкой пришел, - он повертел головой. - Мне надо нанять машину, - громко сказал он. - Моя жена в соседнем поселке. Я хочу ее забрать. Кто одолжит мне машину на час?
Никакого ответа. Фосс извлек из кошелька бумажку в сто кредитов.
- Я даю сто кредитов вперед за чью угодно машину. Кто согласен?
Бармен сказал:
- Землянин, здесь распивочное заведение, а не толкучка. Если ты хочешь провернуть сделку, проворачивай на улице.
Фосс не обратил на него внимания.
- Итак, кто берет сто кредитов? Кто-то у стойки хихикнул.
- Убери свои деньги, Землянин. Мы ничего не собираемся тебе одалживать. До поселка всего десять миль. Топай ножками.
С мгновение Фосс молчал. Всего десять миль. Для Адаптированного это укрепляющая вечерняя прогулка. Для Землянина это означает - тащиться день или больше, еле волоча ноги. И они его на это толкают. Им хочется посмотреть, как он пыхтит и спотыкается.
Что же, он им не доставит удовольствия.
- Отлично, - вежливо сказал он. - Я пойду туда пешком и пешком же вернусь обратно. И завтра же опять буду здесь, дабы показать вам, что Землянину это по силам.
Они отвернулись. Никто на него на смотрел.
- Я вернусь, - сказал Фосс.
Покинув бар, он направился через поле к кораблю. Мышцы болели, сердце устало колотилось от напряжения: ему приходилось работать в два раза энергичнее. Люди из миров земного типа на Сэндовалле жить не могут несколько недель или, возможно, месяц-другой в этой могиле, и усталое сердце окончательно выйдет из строя.