— Давай, Грейс, покажи мне, но только внутри.
— Подожди. — Она держит свой телефон перед моим лицом. Я немного отхожу назад, затем сосредотачиваюсь на фотографии, которую она мне показывает. Это фотография очаровательного щенка на ее заднем дворе, его крошечный щенячий рот сомкнулся вокруг ее большого пальца, когда он грызет ее. — Разве это не самый драгоценный меховой малыш, которого ты когда-либо видела в своей жизни?
— Ой. — Я улыбаюсь ей. — Он восхитителен. Это он?
Кивнув, она проводит большим пальцем по экрану. — Его зовут Скаут. Разве он не самый милый? Мама удивила меня прошлой ночью. Я разместила фотографию в Интернете, но ты, должно быть, не видела ее. Почему тебя вчера не было в школе?
Я направляюсь к входным дверям, ожидая, что она последует за мной. — Ужасные колики.
— О, это худшее. На прошлой неделе…
Прежде чем она успевает закончить, один из других парней из футбольной команды окликает: — Эй, Зо, почему бы тебе не подойти сюда на минутку?
Вместо этого я ускоряюсь. Я не могу представить, чтобы Картер поделился правдой о том, что он сделал со мной, но, увидев его в действии за последние пару дней, я думаю, что он мог рассказать другую версию истории и опередить меня, просто на случай, если я все-таки решу открыть рот. Рассказать им всем какое-нибудь заблуждение о том, как я обижалась на него, потому что он мне нравится, или потому что я отчаянно пыталась добиться расположения всех, кто ненавидит меня за Джейка, чтобы превратить меня в жалкую изюминку и потенциальную мишень для других парней. Кто бы мог подумать, что со мной легко, если Джейк и Картер оба попытались напасть на меня.
Я ненавижу Картера Махони даже больше, чем Джейка Парсонса.
Грейс притормаживает позади меня, оглядываясь на собравшуюся группу, затем протискивается внутрь, заправляя за ухо прядь волнистых темных волос.
— Они все еще беспокоят тебя? — спрашивает она низким голосом.
— Что-то в этом роде, — неопределенно бормочу я.
— Ну, ты просто держи голову выше и не позволяй им сломить тебя. Никто не сможет притупить твой свет, если ты не позволишь им.
Вместо того, чтобы ответить на ее непрошенную банальность, я оглядываюсь на двери, чтобы убедиться, что Картер не последовал за мной внутрь, чтобы еще больше меня терроризировать. Он этого не сделал, так что я вздохнула с облегчением.
— Мы должны устроить кофе-свидание после школы, — предлагает Грейс, уже переходя к следующему пункту. — Когда силы зла пытаются сломить тебя, сосредоточься на вещах, которые ты любишь — на любимом кофе со льдом и на мне.
Я люблю Грейс, но сейчас у меня нет эмоциональной возможности иметь с ней дело. Иногда она так непоколебимо оптимистична, что хочется потрясти ее. К счастью, она не требует многого взамен, чтобы поддерживать болтовню. Кивок и бормотание тут и там, и она может говорить целыми днями. Наверное, это главная причина, по которой мы дружим.
Мои первые уроки дня проходят без происшествий, но когда приходит время урока истории, мой желудок скручивается до такой степени, что я думаю, что, возможно, я действительно больна. Он попытается поговорить со мной? Подшутить надо мной с его друзьями? Как я вообще смогу сконцентрироваться на этом тесте?
Я пришла на несколько минут раньше, поэтому иду в ванную до начала урока. Я останавливаюсь, не дойдя до места, когда вижу, как Картер выходит из туалета для мальчиков.
Не имея времени на раздумья, я разворачиваюсь и бегу обратно в класс. Я не хочу быть там с ним, но я определенно не хочу оказаться с ним наедине в холле или у ванных комнат. Я не думаю, что он пошел бы за мной в туалет для девочек, но кто знает? Ясно, что пока я привлекаю его внимание. И, вероятно, это продолжится, пока он думает, что может развратить меня. Я должна поторопиться и отдать свою девственность кому-то другому, чтобы он потерял ко мне интерес. Лишь бы было из кого выбирать.
Мое сердце колотится, когда я падаю на свое место. Я вздыхаю с облегчением и кладу книги на стол. Через мгновение входит Картер. Я понятия не имею, чего ожидать. После прошлой ночи я даже не должна была удивляться, когда он подходит к моему столу, но я надеялась, что этого не произойдет.
Однако он не задерживается. Просто кладет свою гигантскую руку поверх моих книг и говорит: — Ты должна присоединиться к команде по легкой атлетике, Эллис.
— Я не быстрая, если не бегу от монстров, — сообщаю я ему.
Он улыбается мне через плечо, своей золотой мальчишеской улыбкой, которой он всех очаровывает. Я закатываю глаза. Меня не одурачит эта ерунда, и он это знает. Я видела, кто он на самом деле, и не скоро забуду.
Неожиданно это небольшое взаимодействие больше успокаивает мои нервы, чем выбивает из колеи. Половина моего беспокойства сегодня — это неуверенность, незнание, чего ожидать, что он сделает или скажет, как он будет со мной обращаться. На данный момент я в относительной безопасности, потому что нахожусь в классе, полном других детей и учителя. Картер может быть напористым, но он не собирается набрасываться на меня перед учителем. Хотя он все еще мог бы причинить мне дискомфорт.
Несмотря на то, что я недостаточно сконцентрировалась, готовясь к этому, мне удается закончить тест. Закончив, я не могу не взглянуть на Картера. Он закончил свой тест раньше, чем я закончила свой. Потому что он умный или потому что ему все равно? Теперь он откинулся на спинку кресла и играет на своем мобильном телефоне. Его внимание не колеблется, и его большие пальцы двигаются по экрану, как будто он кому-то пишет сообщение. Интересно, это девушка? Раньше я никогда не обращала особого внимания на любовную жизнь Картера, так как спортсмены никогда не были моей чашкой чая.
Я также не та, кого они обычно замечают. Теперь, когда часть команды увидела меня голой, конечно, я привлекла их внимание, но до того, как меня заметил Джейк, нет никаких доказательств того, что остальные знали о моем существовании.
Сейчас я чувствую себя глупо, как я была польщена, когда Джейк впервые заметил меня летом. Картера тогда не было в моих планах; он был так далеко от меня, мы даже не существовали на одном уровне. Как и до сих пор, теперь нас просто связывает странный случай жестокого обращения с его руками, грязный секрет, который я должна хранить.
Интересно, сколько еще людей видели эту сторону Картера. Все ли его товарищи по команде знают, какой он на самом деле, или только Джейк и Шейн? А подруги? С кем он вообще встречался? Я могу вспомнить только одну его бывшую девушку из нашего класса — Эрику Мартин. Она до сих пор общается с ним, так как она чирлидерша, но я не знаю, действительно ли он ей нравится. У меня возникает соблазн обратить на нее более пристальное внимание, чтобы узнать, считает ли она его больше бывшим бойфрендом или бывшим обидчиком. Был ли он таким с ней? Его что-то еще раздражает, или ему нужно сделать то, что он сделал со мной?
С ним явно что-то не так, но почему? Что-то сделало его таким, или он родился с чем-то в голове? Является ли он чистым злом, или под ним скрывается что-то большее?
Я не должна даже удивляться. Мне все равно. Я любопытная по натуре, но какой бы ни была причина, Картер такой, какой он есть, и это кто-то опасный. Тот, кого следует избегать любой ценой. То ли у него нет совести, то ли ему легче просто игнорировать всё, чем большинство людей, что-то делает его способным причинять людям боль. Умеет веселиться.
Картер Махони считает, что правила на него не распространяются, и самое ужасное — по крайней мере, на данный момент — что он прав. В этом маленьком городке футбол — не спорт, а религия. Картер — звездный квотербек, красивый, от которого все ждут, что он приведёт нас к чемпионату штата. Его родители тоже скупили полгорода, так что даже если он попал в беду, они могут позволить себе выручить его буквально из любой ситуации.
Я хотела бы думать, что когда-нибудь он упадет, но ужасная правда в том, что он, вероятно, не упадет. У него грязная, гнилая душа, но достаточно денег и привилегий, чтобы это никогда не имело значения. Его жертвы всегда будут заметены под ковер, и если кто-то станет слишком шумным, я не уверена, что есть черта, которую он боится перейти. Если он считает себя непобедимым, чего ему бояться?