— Нет, — кричу я, слезы горят у меня на глазах. — Пожалуйста. Пожалуйста, не делай мне больно.
Мои слова — мольба для того, кто будет слушать, и на душераздирающий момент я думаю, что это может быть Джейк. Он притягивает меня ближе почти защищая, как будто Картер давит слишком сильно. Я не уверена, что смогу представить Джейка, противостоящего Картеру, но это дело Джейка. У Джейка тоже есть возможность остановить это. Его сопротивление тонкое, сейчас всего лишь шепот, но если я смогу усилить его, сделать сильнее, возможно, я смогу остановить это.
Однако мой противник тоже должен это заметить. Прежде чем я успеваю связаться с Джейком, Картер набрасывается на его слабости.
— Она намного милее, когда ты плохо с ней обращаешься, ты заметил это, Джейк? Ты просто прикасаешься к ней, и она бежит и болтает о тебе. Я играю с ней, а она умудряется сказать мне «пожалуйста» и «спасибо». Заставляет задуматься, в чем же разница, не так ли?
— Я это замечаю, — ворчит Джейк, ловя своим дурацким ртом наживку Картера. — Ей, должно быть, нравится, когда с ней играют, как с маленькой гребаной шлюхой.
От его слов все становится холодным. Картер взывает к худшим сторонам Джейка, тонко пытаясь снова разозлить его на меня, поскольку возможность разделить меня с Картером внезапно вызвала вспышку защиты. Он знает, что Джейк может быть мелочным и ревнивым, и теперь он манипулирует им, чтобы Джейк выполнял его приказы.
Это может сработать на Джейке. Я чувствую, что меня сейчас вырвет. Я почти надеюсь, что знаю. Наверняка они больше не захотят прикасаться ко мне, если меня вырвет на себя.
Поскольку желчь упорно застревает у меня в горле, мне приходится прибегать к другим средствам спасения собственной задницы. — Пожалуйста, не позволяй ему сделать это, Джейк, — добавляю я, тонко перекладывая вину с него на Картера, давая ему шанс сыграть Прекрасного Принца, поскольку Картер отказался от этой роли. Сохраняя мягкость тона, я говорю ему: — Я попрошу тренера разрешить тебе сыграть. Я скажу ему, что совершила ошибку. Я скажу ему, что тебя не следует наказывать. Что я не хочу, чтобы ты был наказан.
Все останавливается на мгновение. Картер смотрит на Джейка позади меня, и Шейн тоже поднимает взгляд. Картер прекрасно владеет худшими сторонами Джейка, и теперь я прерываю его, чтобы обратиться к его лучшей стороне.
— Она лжет, — невозмутимо заявляет Картер. Как будто у него есть эксклюзивное окно в мой разум, и только у него есть это понимание. — Она думает, что сможет выставить тебя дураком, Джейк. Она думает, что она тебе так нравится, что ты поверишь во всю ее чепуху. Думай о ее поступках, а не о ее словах. Когда ты прикасался к ней раньше, это было потому, что она тебе нравилась, она тебя привлекала. Ты хотел ее. Твои мотивы были чисты, Джейк, и она все равно выставила тебя на помойку.
— Прекрати, — говорю я, потрясенная тем, как Картер искажает события, чтобы выставить меня плохой сучкой.
Игнорируя меня, Картер продолжает свою речь, жестикулируя по комнате. — Но это? У нас были плохие намерения. Мы хотели напугать ее, и ты действительно думаешь, что кто-то вроде Зои отступит после этого? Неужели ты думаешь, что она так сильно чувствовала, что тебя нужно наказать за прикосновение к ней, а теперь, после этого, она не хочет, чтобы тебя наказывали? Картер почти сочувственно качает головой. — Она играет с тобой, чувак. Манипулирует тобой. Не позволяй ей уйти с этим.
— Это он манипулирует тобой, а не я, — возмущаюсь я. Я не вижу лица Джейка, и он ничего не говорит, так что я не могу сказать, работает ли чушь Картера.
Картер скептически приподнимает бровь. — По какой причине я мог манипулировать своим другом? — Он задает мне вопрос, но не ждет ответа. — Думаешь, я так отчаянно нуждаюсь в минете, Эллис? Я мог бы выйти из этой комнаты сейчас, и три девушки сразятся друг с другом за честь менее чем за пять минут. — Бросив недоверчивый взгляд на Джейка, он еще раз борется со своей неуверенностью. — Чувак, она действительно полна себя, не так ли?
Это именно та нота, которую нужно взять. Мой отказ явно до сих пор ранит Джейка, так что больше, чем что-либо из сказанного Картера раньше, это задевает его за живое.
— Да, это так, — бормочет Джейк.
— Нет, — заявляю я, пытаясь сохранить свою скользкую хватку за расположение Джейка. — Извините, я действительно не хочу этого. Мое предложение реально, Джейк. Я не вру.
Комментарии Картера продолжаются. — Конечно нет. Зои никогда бы не стала лгать, кроме случаев, когда она рассказывает всему городу, что ты ее сексуально домогался, конечно.
То, что Картер может сказать это с невозмутимым лицом на фоне происходящих в настоящее время событий, поражает меня, но то, что Джейк может заставить себя поверить в это, еще хуже. Реальность здесь не имеет значения, потому что факты не выставляют Джейка в лестном свете.
Стиснув зубы, я молюсь о силе, чтобы сохранить хладнокровие. Злость выключит Джейка. Все, что мне нужно сделать, убедить его выбрать мою сторону, а не сторону Картера, а Картер оказывается неожиданно дьявольским противником.
— Скажи мне, почему он неправ, Зо, — говорит Джейк, проводя тыльной стороной ладони по моей челюсти в жесте, который шепчет о нежности, которую он все еще испытывает ко мне. — Скажи мне, почему ты больше не хочешь, чтобы меня наказывали?
Его разум так легко сломить, что меня стошнит. Картер может быть буквально худшим, но, по крайней мере, он неизменно ужасен. Джейк подобен незакрепленной пушке, стреляющей разрушениями в любом направлении, куда бы ему ни указали.
Джейк слаб. Я сомневаюсь, что он когда-либо станет сильным, потому что он явно слишком хрупок, чтобы ошибаться, слишком неуверен в себе, чтобы учиться на своих ошибках, вместо того, чтобы обвинять в них других людей. Я так его ненавижу, что хочу сжечь.
Но я также не хочу, чтобы меня насиловали. Моя проблема поразительна: я думаю, что Джейк хочет, чтобы я сказала, что он мне нравится. Я говорю себе заставить эту ложь сорваться с моих губ, сказать этому тупому засранцу, что я не хочу навлекать на него неприятности, потому что я обнаружила его слабое место, потому что мысль о том, что я буду той, что подорвет его будущее, слишком. Потому что, черт возьми, я хочу сидеть на трибуне и болеть за него каждую пятницу вечером, а потом целовать его после его большой победы.
Фу.
Я не та девушка, я не хочу быть той девушкой, и это одна из причин, по которой я отвергла его в первую очередь. Мы не подходим друг другу. У нас нет абсолютно ничего общего — ему нравится только моя внешность, и он ошибается, думая, что этого достаточно.
Несмотря на мое искреннее равнодушие к нему, я знаю, что, вероятно, смогу перехитрить Джейка Парсонса и получить его защиту. Проблема в том, что это будет только временное решение долгосрочной проблемы. Если я поведу Джейка сейчас, он продолжит это позже, и я вернусь к тому, с чего начала — только на этот раз я привлеку его внимание.
Остановившись на чем-то, что я могу переварить, я говорю ему: — Потому что я просто хочу, чтобы все это закончилось. Я не хочу ссориться с тобой. Я просто… я просто хочу, чтобы это закончилось. Для тебя и для меня. Давай покончим с дракой и двинемся дальше.
— Дальше к чему?
— Чтобы… поладить? Не на войне? Ты снова будешь играть, Джейк. Это то, что важно для тебя, верно?
Ничего из этого он не хочет слышать, но это что-то. Это все, что я могу ему предложить.
Я не вижу Джейка, поэтому смотрю на Картера, надеясь прочитать его реакцию, но Картер смотрит не на Джейка, а на меня. Его карие глаза задумчиво сузились, и он выглядит так, будто пытается что-то придумать.
В тишине своего разочарования Джейк, по-видимому, запутался в собственной голове, запутавшись в паутине иллюзий и воображаемого пренебрежения, потому что его следующие слова звучат слегка враждебно. — Все в порядке. Отлично. Ты всем расскажешь, какая ты маленькая лживая шлюха, и я верну себе жизнь. Я тоже хочу извинений. Думаю, я заслуживаю извинений за все то дерьмо, через которое ты заставила меня пройти.