- Кто? - прохрипел Харальд.
- Банши, - равнодушно бросила женщина, не удостоив северянина взглядом. Она продолжала быстро облачаться, одевая шерстяную же юбку. - Ох и натворили вы дел... Растревожили болотных дев, теперь несколько дней покоя не будет.
- Где я? - уже более окрепшим голосом, поинтересовался Харальд.
- У меня дома. В Осокских болотах, - хозяйка накинула на плечи зелёный плащ и направилась к низкой двери.
Варвар нахмурил брови. Осокские болота располагались на границе Риницы и графством Кельце. Никто не претендовал на эти гиблые места, о которых среди местных жителей ходили жуткие слухи. События прошлого, нахлынувшие во время крика банши, опять спрятались и он никак не мог вспомнить: как тут оказался? Тем не менее, Харальд задал другой вопрос:
- Простите... как вас зовут?
- Зовут, - женщина замерла, не донеся руку к дверной щеколде. - Зови меня Белегестела. Я ведьма. Лесная ведьма, и живу там, куда у моих «братьев» не дотягиваются лапы.
Скрипнула дверь, женщина вышла на улицу, а Харальд задумался. Встретить эльфийку-ведьму было практически невозможно, по своей природе, перворождённые не склонны к ведовству. Тем более выглядело странным, что она выбрала местом проживания именно Осокские болота... Впрочем, где же ещё должна обитать ведьма, как не в одном из наиболее гиблых мест королевства? Однако была ещё одна деталь, насторожившая варвара - глаза. «На севере нет храмов» - эту истину, словно неизменный атрибут невежества, часто повторяют южане. Они правы, почти правы. На севере действительно нет храмов ни светлых, ни тёмных богов, только Время не принадлежит к какой-то фракции, оно нейтрально. И далеко в снегах, среди ледяных торосов есть легендарный, даже среди народа фёлков, храм богини Времени. В детстве, Харальд часто слышал сказки о славных героях, которые отправлялись на поиски святилища, а найдя его, получали удивительную награду. Что правда, а что вымысел в этих рассказах он не знал, но были в них несколько деталей, которые повторялись с завидной регулярностью, и одна из них - переливающиеся всеми цветами радуги, глаза жриц. Неужели хозяйка избушки в болотах, лесная ведьма принадлежит к небольшой касте жриц богини Времени?
Тихо открылась дверь, запуская в небольшую комнату холод и ведьму. Женщина сняла успевший промокнуть плащ, повесила его у потухшего очага и устало пошла к кровати, бросив на ходу:
- Больше они тебя не побеспокоят. Отдыхай, - и еле слышно добавила: - люди, люди, что ж вы творите... льёте кровь, как воду.
- Госпожа Белегестела, - магический светильник погас, но Харальд продолжал пялиться в черноту, где, по его мнению, была ведьма, словно та могла его увидеть. - Вы не знаете, чем закончилась битва? Кто победил?
- Нет, - в её голосе почувствовалось сожаление, - я ходила в село. Иногда я выхожу из леса. У меня есть, что предложить крестьянкам, а они взамен дают то, что здесь не найдёшь. - В темноте Харальду казалось, будто он говорит не с пожилой матроной, а с юной девушкой. - На опушке я увидела марала, а на нем потерявшего сознание воина. Я не знала, что мне делать, но почти сразу услышала голоса и поняла, что наездника ищут, и отнюдь не друзья. С ними был, - голос женщины дрогнул от отвращения, - волшебник. Не люблю магов, и я решила спрятать воина. Назло колдунам и потому, что нельзя бросить того, кто не может себя защитить. Я знаю тайную тропу через топь и могу договориться с любым животным, даже с таким гордым, как Вихрь.
- Откуда вы знаете его имя?!
- Мне ли не знать, как зовут марала?
- Извините... спасибо. Вы меня спасли.
- Не стоит благодарности. А теперь давай спать, до рассвета ещё несколько часов.
Харальд хотел возразить, мол, он уже проснулся и навряд ли заснёт, но неожиданно почувствовал сильную усталость, откинулся на подушку и закрыл глаза.
Что-то мягкое и пушистое коснулось щеки, и Харальд проснулся. Он быстро открыл глаза. Над ним нависал низкий потемневший потолок из кое-как обработанных брёвен, между которыми белел высохший мох. В закрытое оконце, на котором стоял глиняный кувшин с ветками рябины, лился бледный свет осеннего солнца. Утро мало чем отличалось от ночи, разве что в комнате стало немного светлее.
Мягкий удар вызвал приступ боли в рёбрах, но, поняв его причину, варвар рассмеялся. Кошка! Пушистой проказнице надоело лежать на подушке, она перепрыгнула человеку на грудь и подползла к самому лицу, сосредоточенно обнюхивая нового знакомца. Кошка (он сразу понял, что это кошка, а не кот) была маленькая, короткошёрстная, с неожиданно роскошными усищами. Интересно, где она была ночью? Может, ловила мышей? Харальд прекрасно помнил ночной разговор и почему он оказался в этой избушке... Катаржину убили.