Харальд тяжело вздохнул, оперся руками о стол, как будто нуждался в дополнительной опоре, опустил голову и заговорил низким голосом:
- Я задержался. Если бы я не мешкал и сразу же покинул поле боя чтобы догнать княжну...
Обстоятельства смерти Катаржины меня шокировали. Не стоит врать самому себе: между нами не было симпатии, но у нас была одна цель и, пусть временно, мы были союзниками. Младенец... судьба ещё не родившегося ребёнка волновала меня гораздо больше, чем участь жены. И вот такой финал. Такой жуткий, нечеловеческий финал.
Северянин не смотрел на меня, уставившись в угол кабинета. Харальд приготовился к смерти и был готов её принять. Неожиданно его смирение меня взбесило, а с побратима злость перекинулась на весь мир, с его дурацкими законами, кодексами чести и нормами поведения. «Смирись, - шептали они. - Прими нас. Подчинись. Следуй нам и тогда, возможно, ты выживешь».
Нет! Я громко скрежетнул зубами и заметил, как Харальд вздрогнул от этого звука, прозвучавшего в полной тишине. Нет, - повторил я, про себя, уже более спокойно. Как сказал когда-то Громыхайло: «Понятия придумали нормальные пацаны, чтобы разводить по ним лохов». Не знаю, откуда бывший опер взял эту сентенцию (из своей бурной юности или из опыта работы в полиции), но смысл её прост: «нормальные пацаны» не живут «по понятиям», а используют их, чтобы получать выгоду. Так чем я хуже? Почему, словно «лох», я пытаюсь соответствовать и жить по каким-то чуждым мне «понятиям»? Хватит плыть по течению! Если моя цель выжить, сохранив жизни близких мне людей и друзей, надо действовать на опережение, пора создавать свои правила игры.
После свадьбы, я почему-то посчитал, что цель достигнута - армия Риницы восстанавливалась, никто из аристократов Инурака, в здравом уме, в открытую не напал бы на Катаржину дочь Анастаса Бреговича. Казалось бы, мир да благодать, а мелкие пакости Ксаверия Шиманьского и его прихвостней не в счет. Но барон не успокоился. Шиманьский засылал шпионов, устраивал провокации, подкупал, шантажировал, пока не нашёл уязвимое место княжества и не ударил по нему... Катаржина мертва, наследника нет. Что мне остаётся? Даже если мы разгромим бунтовщиков, кто будет править в Ринице. Зная настойчивость барона, могу с лёгкостью спрогнозировать, что Ксаверий сделает все возможное, но докопается до правды и выведает о смерти моей жены.
Действовать на опережение... легко сказать. Необходимо каким-то образом лишить Шиманьского преимущества. Ксаверий, при всей моей нелюбви к нему, создал тонкий цугцванг, в результате которого любые наши действия будут иметь негативные последствия. Как опередить Шиманьского и лишить его козырей? Встретиться с князем Анастасом, рассказать ему о смерти дочки и вместе придумать, как наказать убийц? Вариант, но... Брегович постарается получить максимальные преференции от такого союза, а он не Катаржина и влиять на него, как на жену, я не смогу. Вот если бы...
От пришедшей в голову идеи, я вскочил с кресла, собираясь выбежать из кабинета, но заметил варвара. Харальд молча дожидался, когда мисальдер решит его судьбу. Сделав глубокий вдох, он решительно посмотрел мне в глаза, готовясь к приговору.
- Харальд, - мысленно я был уже далеко, но просто хлопнуть варвара по плечу и сказать: «Не переживай, бро. Со всеми бывает», - не получится. Побратим не поймёт такого отношения, уж мне ли об этом не знать, а значит надо произнести нечто высокопарное. - Я часто вспоминаю тот день, когда мы побратались и удивляюсь насколько мне повезло. Харальд, брат, друг, мой долг пред тобой вырос многократно - в час, когда рядом с моей женой не было никого из родственников, ты поступил, как настоящий мужчина и отомстил её убийце, отправив негодяя в нижний мир.
- Но...
- Да, - жестом руки, я отмёл возражения, готовые сорваться с уст варвара. - Если бы ты не задержался, то мог предотвратить убийство, а, возможно, и не мог. Твой Вихрь в ночном лесу мог попасть копытом в яму и тебе пришлось бы идти пешком. Ты мог встретить вражеский отряд, который бы тебя задержал на гораздо большее время. Много чего могло БЫ произойти. Я не хочу придумывать возможные варианты будущего и заниматься домыслами, а предлагаю исходить только из фактов, которые нельзя трактовать двояко: Катаржину убили; ты покарал убийцу. Точка. Как сказала ведьма... - я замялся, вспоминая имя, - Белегестела: Надо всегда награждать достойных. Мне тяжело выбрать для тебя награду, ибо твой поступок бесценен, но я клянусь всеми Пластами Мирозданья, Харальдюр дер Вильхльиямурсон, что выполню одну любую твою просьбу или умру.