***
Холодное осеннее солнце даже не пыталось пробиться сквозь густую пелену тумана, окутавшего болото. Тягучее марево неохотно ворочалось, лениво перетекало, меняя цвет от молочно-белого до грязно-серого. В этой дымке что-то вздыхало, тяжело хлюпало. Из мутной воды торчали почерневшие, обломанные стебли камыша, трава на кочках покрылась серебристым инеем - туман выпил из окружающего мира все краски, превратив его в монохромный.
Зыбкая гать прогибалась под ногами, Грею пришлось сконцентрировать внимание на хлипкой дороге, чтобы не стать очередной жертвой Осокских болот. Грустный мерин покорно брёл за хозяином, вздрагивая от особо громких стонов и воплей, доносившихся из тумана. А вскрики ленивые и зловещие, переходя из полутона в полутон, всё больше и больше напоминали некую песнь. Этот печальный гимн звучал отовсюду и чем-то древним, чудовищно далёким веяло от его наивной, грубой мелодии. Казалось, что именно так, хотя и без слов, должны были петь загадочные и жалкие полулюди на заре человеческой жизни, глубоко за пределами истории. Вымирающие, подавленные ужасами ночи и своею беспомощностью, сидели они голые в прибрежных пещерах, у первобытного огня, глядели на таинственное пламя и, обхватив руками острые колени, качались взад и вперёд под звуки унылого, бесконечно долгого, воющего мотива...
Наконец-то Грей выбрался из этого ожившего кошмара. Гать вывела полукровку на небольшой остров, в центре которого стояла хибара. Избушка, кое-как сколоченная из сырого дерева, перекосилась, и в щели набилась грязь. Входная дверь тоже сидела косо, и за ней висела занавеска для защиты от сквозняков. Грей привязал коня к крепкому кусту и постучался. Ответа не последовало, и он осторожно вошёл в дом.
Белегестела сидела у соснового стола, глядя в наполненное водой медное блюдо. Старая ведьма почти облысела и высохла, напоминая древнюю мумию.
- Добро пожаловать, Серый, - усмехнулась она. Зубы, белые и ровные, казались чужими на дряхлом лице. - Давненько же мы не виделись.
- Давно, - кивнул головой юноша. - Настолько давно, что я не припомню, когда именно мы встречались.
- Время оно такое, - ведьма сделала замысловатое движение рукой, - относительное. Да ты не стой на пороге, проходи, налей себе вина или воды, если хочешь.
- Вина, с твоего позволения. - Он наполнил глиняный кубок из каменного штофа и сел напротив нее. - У меня к тебе дело, - тихо начал он, - месяц назад я встретился с одной жрицей, которая сделала несколько странное предсказание. Что-то о миссии, понимании, задании... сказано было очень красиво, но никакой конкретики и я хочу разобраться.
- Ты же не веришь в предсказания?
- Да, в слепую судьбу я не верю.
- Идет война.
- Да что ты говоришь?
- Замолчи, мальчишка! Ты ничего не узнаешь, пока не закроешь рот.
- Виноват. Продолжай, пожалуйста.
- Война идёт не здесь, и ведут её силы, недоступные нашему пониманию. Одни называют их Добром и Злом, другие - Природой и Хаосом, третьи полагают, что Единый Бог воюет сам с собой. Но в чем бы ни заключалась истина, война идёт. Я сама склоняюсь к наиболее простому объяснению: Добро сражается со Злом. В этой борьбе существуют лишь мелкие победы - никто не одерживает верх окончательно. В этой войне участвуешь и ты - наёмник, единственный, кто способен дать старт миссии.
- Скажи, что ждёт меня впереди.
- Вижу, высокие материи тебя не занимают. Хорошо. Главную свою задачу, Серый, ты уже выполнил...
- Какую задачу? - перебил ведьму юноша. - И прекрати называть меня «серым».
- Тебе что-то не нравится? Грей - это же «Серый», пусть и на другом языке. А задача... с ней все просто. Вспомни, кому ты недавно выдал Задание.
- Мисальдеру. Но это задание невыполнимо!
- Не разочаровывай меня, Серый. Подумай. Если ты смог выдать задание, значит, боги считают что оно выполнимо. Или ты, мальчик, хочешь поспорить с богами?
- Выполнимо... - заторможенно повторил Грей.
События последних месяцев, словно частички огромного пазла, сложились в одну картину. Что он наделал! Грей сам подсказал старейшине «Бабочек Сумерек», как убить мисальдера. Прошло два дня - за это время сектанты могли подобраться к Сергею, но есть шанс... Полукровка вскочил.
- Мне надо спешить, - и опрометью вылетел из избушки.
- Удачи тебе, Грей. Будь осторожен.