- Это кто? Герои?! - мой палец указывал на две массивные железные клетки, подвешенные на столбах сразу за городскими вратами.
Клетки были забиты людьми. Старики, дети, мужчины и женщины лежали друг на дружке; их конечности торчали сквозь прутья; судя по всему, многие были мертвы, а живые мало чем отличались от покойников.
- Да. А вам их жалко? - Стражники оказались не так просты, как показалось на первый взгляд. В один миг, рядом с копьеносцем оказался топорщик, а три натянутых лука смотрели на нас жалами калёных стрел.
- Нет, конечно! - Вмешался в разговор Громыхайло. Должен сказать, что тёзка это сделал вовремя - я не заметил, как у меня в руке оказался посох, готовый опуститься на голову воина. - Брат Сергий (это он так обо мне?), удивился, почему они в клетках, ведь героев продают в рабство.
- Верно, уважаемый глэнд, - воин коротко поклонился гному. - Однако эти ни на что не способны, слишком слабы.
Конфликт был исчерпан, и мы вошли в город. Я старался не смотреть по сторонам, чтобы не встретиться взглядом с узниками клеток. Настроение испортилось моментально. Одно дело слышать рассказы друзей о том, как поступают неписи с игроками и совсем другое - увидеть этот беспредел воочию.
- На рынок? - прервал затянувшуюся паузу Игорь.
- Идемте, - и наша задумчивая четвёрка поковыляла в местный бизнес-центр.
Грунтовая дорога шла узкая, между заборов, с деревянными тротуарами по сторонам. Улочка виляла, как гипюр, но упорно карабкалась вверх, пока не добралась до местного торга. Тут было шумно, толкался разномастный народец, бойко покупали и продавали всякую всячину: еду, живность, вещи.
- Добрый молодец, скушай калачик!
Тётка, поперёк себя шире, в цветастой косынке и с деревянным лотком, заставленным всевозможной сдобой, протягивала мне витую булку.
Я сглотнул, в трактире так и не перекусил, а время-то уже к обеду.
- Сколько?
- Медяк. Ах, какой калачик, молодец! С пылу с жару, ещё тёпленький.
Рассчитавшись с торговкой, я только нацелился отгрызть кусок (да побольше!), как меня отвлекло оповещение о вызове.
«Серёга, у нас проблемы!» - Обрадовал меня Олег.
«Ну что там ещё?» - Общаясь с другом, я смотрел на булку, мысленно пуская слюни.
«Местные, девчонок наших приняли!»
«Как приняли? Куда? Кого?» - Сдоба была забыта окончательно.
«Я всего не видел, задержался в таверне. Яри, Настя, Женя и Ксюха решили сходить в город. Блин! Я реально всего на пять минут задержался, а когда подходил к городским воротам, их уже стражники паковали. Хотел вмешаться...»
«И правильно, что не стал корчить из себя героя. - Прервал я друга. - Олег, скажи нашим, чтобы никто никуда ни ногой. Сидите на постоялом дворе, ждите».
«А ты?»
«Как будто у меня куча вариантов. Пойду к местному князю, вытаскивать наших барышень из неприятностей».
«Ок. Ты только смотри, сам не влипни».
Я быстро пересказал суть произошедшего друзьям, и мы отправились в гости к местному владыке. Благодаря «Чужой Личине», догадаться, что мы герои было невозможно (этот божественный навык получили все соорденцы, после выполнения глобалки), однако любая маскировка может быть раскрыта из-за неосторожного поведения. Скорее всего, девушки увидели клетки с игроками, не сдержались и... а вот тут надо бы уточнить у первоисточника проблем.
Ярослава на мой вызов не отвечала, тогда я попробовал связаться с Настей, Женей, Оксаной - тот же результат. Происходящее можно было объяснить тремя причинами: неписи каким-то образом экранируют связь, девушки находятся в бессознательном состоянии или... Никаких «или»!!! Они живы!
Минут через пять мы поднялись к архитектурному ансамблю, который украшал вершину холма.
Над нами возвышался могучий забор, из толстых, тесно подогнанных, заострённых сверху кольев. Кое-где над частоколом возвышались деревянные же башенки, а в одном месте ограда вытягивалась кишкой и сходилась к воротам. Над входом тоже были башенки, а сами врата выглядели весьма внушительно: высокие, окованные железом.
Створки были приоткрыты, поэтому мы спокойно вошли.
По ту сторону ворот оказался довольно узкий коридор, мощённый булыжником. Камни мостовой были уложены очень тщательно, а вдоль забора изнутри тянулись лесенки, балки и настилы. Мы миновали этот узкий проход и вышли в просторный, тоже мощённый, внутренний двор крепости с колодцем и несколькими строениями.
Жемчужиной этого деревянного зодчества, вне всяких сомнений, можно смело назвать особнячок в три этажа с башенками и красной крышей. За хоромами вздымалась самая высокая башня, с крохотными окошками-бойницами.
По двору, что-то вынюхивая, ходило несколько собак, а в тени зданий сидели дружинники, которые занимались повседневными делами: чинили одежду, точили оружие, играли в кости. На нас они глянули, но вскользь - без малейшего интереса. Собаки же даже не зарычали на незнакомцев.